Đến lúc Lâm Uyển Hòa về tới nhà, con heo rừng đã được cạo sạch lông, pha thành từng tảng thịt vuông vức chỉnh tề.
Mấy cô nương trong thôn đưa nàng về tận ngõ an toàn chu đáo.
Khương Hòe tiện miệng dặn mấy đứa nhỏ về nhà nhắn lại với người lớn rằng nàng vừa mổ một con heo rừng, để giá mười lăm văn một cân.
Heo nhà ba mươi văn một cân, heo rừng thịt lại có phần tanh nồng khó sơ chế hơn, thớ thịt săn chắc nên bán rẻ hơn nhiều; vả lại bán cho bà con lối xóm cùng thôn, nàng còn hào phóng bớt thêm hai văn nữa.
Mấy cô nương hai mắt sáng rực lên. Chốn thôn quê quanh năm hiếm khi được nếm miếng thịt, trong bụng lúc nào cũng thèm thuồng; thịt heo rừng dẫu không thơm mềm bằng heo nhà, nhưng dẫu sao thì đó vẫn là thịt béo ngậy cơ mà!
Cô bé có sẵn chút tiền riêng giấu trong túi lập tức đếm đủ mười lăm văn đòi mua ngay một cân.
Dù sao cũng là vị khách mở hàng đầu tiên, Khương Hòe thoăn thoắt cân đủ mười lăm văn thịt, lại còn hào phóng kèm thêm một dải xương ống to bự cho cô bé mang về hầm canh.
“Cảm ơn chị Khương Hòe nha!”
Vừa được hời, cô bé liền ngọt ngào cất tiếng cảm ơn.
Một tay xách tảng thịt cùng chiếc giỏ nhỏ đựng nấm, một tay ôm dải xương to, nghĩ đến bữa tối có thịt ăn là lòng dạ đã sướng rơn cả lên.
Những người còn lại cũng rối rít bảo phải mau về nhà báo cho cha nương hay, đoạn vẫy tay chào từ biệt Lâm Uyển Hòa rồi ríu rít kéo nhau ra về.
Heo rừng đã được mổ xẻ sạch sẽ tinh tươm, lớp lông đen cứng ráp cạo sạch không còn một cọng, Lâm Uyển Hòa lúc này mới hết sợ, từng bước từng bước nhích lại gần bên người Khương Hòe.
Gương mặt nàng khẽ ửng hồng, vóc người mảnh mai ngoan ngoãn đứng nép một bên.
Khương Hòe lúc này mới chú ý tới cô vợ nhỏ nhà mình đang túm chặt vạt áo trước ngực, bên trong chẳng biết đùm túm thứ gì, bèn thuận miệng hỏi: “Sao rồi, lên núi hái nấm có thích không?”
Đây là lần đầu tiên trong đời Lâm Uyển Hòa được đi hái nấm, trong lòng vui sướng vô cùng!
Thế là nàng đỏ mặt gật đầu lia lịa: “Vâng, vui lắm ạ! Nương tử, đây là nấm do chính tay ta hái đấy.”
Nàng hé vạt áo đang túm chặt ra cho Khương Hòe xem.
Bên trong đùm một bọc đầy những tai nấm tươi rói.
Khương Hòe ngớ người: “Nàng cũng hái thật đấy à?”
Nàng cứ ngỡ cô vợ nhỏ chỉ lẽo đẽo theo sau chân người ta đi dạo mát cho khuây khỏa thôi chứ.
Lâm Uyển Hòa khẽ vâng một tiếng, nhỏ nhẹ đáp: “Dạ, là mấy muội ấy dạy ta cách nhận biết nấm. Các muội ấy bảo nấm này đem về nấu canh uống ngon ngọt lắm. Nương tử… tối nay chúng mình nấu canh nấm uống được không?”
Triệu Yến bảo canh nấm rừng thơm ngọt thanh tao, ngon miệng vô cùng.
Khương Hòe kéo nàng ngồi xuống chiếc ghế đẩu con, cẩn thận lật giở từng tai nấm trong vạt áo nàng kiểm tra xem có lẫn cây nấm độc nào không. Đến khi chắc chắn toàn bộ đều ăn được, nàng mới thầm thở phào nhẹ nhõm một hơi, gật đầu đồng ý: “Được, tối nay nàng thích ăn thì ta nấu cho nàng.”
“Đa tạ nương tử.”
Nàng lúc nào cũng giữ lễ nghĩa đoan trang, khóe môi khẽ nở một nụ cười mỉm dịu dàng. Cảm ơn xong liền an phận ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế đẩu, rủ hàng mi ngắm nghía đống nấm trong lòng, chẳng hé thêm nửa lời.
Khương Hòe cất gọn chỗ thịt heo rừng vào nia, bước sang bên rửa sạch tay, lau khô ráo rồi tiện tay đưa lên xoa đầu cô vợ nhỏ một cái.
Bất thình lình bị xoa đầu, Lâm Uyển Hòa theo phản xạ rụt cổ lại, nhưng rốt cuộc chẳng dám né tránh, vẫn giữ nguyên dáng vẻ ngoan ngoãn dịu hiền.
Đôi mắt trong veo xinh đẹp ngước nhìn nàng, chớp chớp liên hồi.
“Buổi trưa ta nấu mì cho nàng ăn, giờ ta vào nhào bột đây, nàng cứ ngồi ngoài này chơi nhé.”
Lâm Uyển Hòa lại rũ mắt, khẽ gật đầu.
Cô vợ mới cưới này tính tình ít nói, nàng cũng đã dần quen rồi.
Khương Hòe quay người vào bếp nhào bột.
Lâm Uyển Hòa theo mấy cô nương trèo đèo lội suối một vòng trên núi, bụng dạ từ sớm đã đói meo, hai tay xoa xoa bụng ngồi bên ngoài ngóng cơm trưa.
Trước mắt là lũ gà vịt đang tung tăng rượt đuổi nhau loạn xạ ngoài sân, nàng lại có chút ghét bỏ, nhấc chiếc ghế lùi ra xa thêm một đoạn.
Buồn chán quá đi mất.
Nhưng ngẫm lại thì hồi còn ở kinh thành nàng cũng buồn chán như thế này thôi. Nàng vốn là phận thứ nữ, mỗi lần muốn ra vào phủ đều phải thưa gửi xin phép đích mẫu đàng hoàng, đâu có được như đích tỷ chỉ cần làm nũng một câu là được tự do bay nhảy. Phần lớn thời gian nàng đều bị giam chân trong khoảng sân nhỏ tập tành thêu thùa, thi thoảng gảy vài khúc đàn tranh cho qua ngày đoạn tháng.
Khương Hòe nhào bột được nửa chừng thì bên ngoài hàng rào bỗng vang lên tiếng gọi: “Kìa, vợ Khương Hòe đấy à! Tiểu Hòe đâu rồi cháu? Ta nghe con bé Yến nhà ta bảo tiểu Hòe săn được một con heo rừng to lắm, đang xẻ thịt bán rẻ, ta qua mua đôi cân về ăn.”
Lâm Uyển Hòa chưa từng gặp người phụ nữ xa lạ này bao giờ, vậy mà đối phương vừa bước tới đã mở miệng gọi to một tiếng “vợ Khương Hòe”.
Nàng mở to hai mắt, nhất thời ngơ ngác luống cuống chẳng biết phải đáp lại làm sao.
Khương Hòe hai tay còn dính đầy bột mì sải bước ra ngoài, vừa cười vừa múc gáo nước dội sạch tay, đoạn cất tiếng chào: “Thím Tống ạ!”
Thím Tống là người từ thôn họ Tống bên cạnh gả qua đây, tính tình xởi lởi, nhiệt tình phóng khoáng.
“Ôi chao, tiểu Hòe giỏi giang thật đấy! Nhỏ tuổi thế này mà đã săn được cả heo rừng. Chú Triệu nhà cháu với cánh đàn ông trong thôn biết thừa trong núi có heo rừng từ lâu rồi, nhưng chẳng ai dám liều mạng xông vào săn đâu. Cháu đúng là tuổi trẻ tài cao, mang trọn phong thái oai phong của cha cháu năm xưa đấy!”
Nhớ năm xưa, cha của Khương Hòe nổi danh khắp vùng là tay săn cự phách, lần nào vào rừng cũng gùi từng sọt thịt thú rừng đầy ắp trở về. Người lại có tấm lòng nhân hậu: thuở mới tới, dân làng bài xích hắt hủi, cố tình làm ngơ cô lập gia đình ông, đến cả mấy tục lệ trong thôn cũng giấu nhẹm chẳng thèm chỉ bảo; ấy thế mà đến khi hoa màu của bà con bị thú dữ trên núi tràn xuống giày xéo tan hoang, chính ông là người đầu tiên đứng mũi chịu sào, cũng như Khương Hòe lúc này, giương cung bắn chết thú dữ, rồi còn hào phóng chia bớt thịt săn được cho những nhà bị mất mùa. Kể từ dạo ấy, sự bài xích của dân làng với nhà họ Khương mới dần dà lắng xuống.
Khương Hòe vốn chẳng phải hạng người khiêm tốn nhún nhường gì cho cam, được khen một câu là cái đuôi đã vểnh lên tận trời. Nàng lén liếc mắt nhìn cô vợ nhỏ một cái, thầm mong nàng ấy hiểu được con heo rừng này khó săn đến mức nào: người khác chẳng ai dám đụng vào, chỉ có một mình nàng dám hạ sát nó mà thôi.
Gả cho một người tài giỏi xuất chúng như nàng, nàng nhất định sẽ bao bọc, chở che cho nàng ấy chu toàn.
“Thím cứ khen quá lời làm cháu ngại chết đi được! Hôm nay thím muốn lấy mấy cân thịt ạ?”
Thím Tống liếc nhìn nàng rồi lại đưa mắt ngắm nghía nàng dâu xinh đẹp đoan trang đang ngồi im lìm bên cạnh, ném cho Khương Hòe một ánh mắt trêu chọc đầy ẩn ý.
Đoạn bà mới khoát tay dứt khoát: “Cho thím hai cân đi, hai cân là đủ cho cả nhà thím ăn một bữa đã thèm rồi.”
Dao rựa nhà Khương Hòe được mài sắc lẹm, thường ngày chuyên dùng để lột da xẻ thịt thú săn. Nghe bảo lấy hai cân, nàng vung tay hạ dao thoăn thoắt, chỉ loáng cái đã cắt xong tảng thịt tươi rói, lại tiện tay chặt thêm cho thím một mẩu xương sườn vụn.
Thím Tống nể mặt nàng khen ngợi nàng nức nở ngay trước mặt thê tử, khiến nàng nở mày nở mặt sướng rơn cả người. Mà nàng một khi đã vui vẻ thì chẳng tiếc tặng thêm chút đồ, cả hai bên cùng hoan hỷ.
Thím Tống được tặng không dải sườn heo dĩ nhiên mừng rỡ vô cùng.
Miệng không ngớt lời tấm tắc khen ngợi Khương Hòe thêm một tràng.
Đợi thím Tống xách thịt ra về, Khương Hòe từ trong xấp tiền vừa thu được đếm ra hai mươi văn, chìa tới trước mặt cô vợ nhỏ, làm bộ muốn dỗ dành vợ: “Cầm lấy này, tiền tiêu vặt của nàng đấy.”
Lâm Uyển Hòa thoáng sững sờ. Ở Lâm phủ, bổng lộc hàng tháng của nàng là năm lượng bạc ròng, đã quá lâu rồi nàng chưa từng nhìn thấy món tiền tiêu vặt nào ít ỏi đến mức này.
Thấy nàng bất động không nhận, Khương Hòe dường như đã đọc thấu suy nghĩ trong mắt nàng, bèn nhướng mày: “Chê ít đấy à?”
Lâm Uyển Hòa làm sao dám mở miệng chê bai đấng nuôi cơm của mình là cho tiền quá bèo bọt chứ. Quá khứ dẫu có vàng son nhung lụa đến đâu thì cũng chẳng bao giờ quay lại được nữa rồi.
Nàng dĩ nhiên vội vàng lắc đầu nguầy nguậy. Trên đầu nàng chẳng có lấy một cành trâm ngọc hay thoa vàng, chỉ có một mái tóc mây đen nhánh mộc mạc; cái đầu nhỏ vừa lắc lư, những lọn tóc mềm mại liền bay lượn theo từng cử động, đẹp đến nao lòng.
Khương Hòe đưa tay nắn nắn khuôn mặt nhỏ nhắn đang vờ vịt ngoan ngoãn kia, khẽ hừ mũi một tiếng: “Có chê ít thì cũng đành chịu thôi! Ai bảo người bỏ tiền chuộc nàng về là ta, chứ đâu phải mấy lão đại phú hào giàu nứt đố đổ vách nào. Cầm lấy đi, đợi hai hôm nữa vết thương trên người nàng lành lặn bớt, ta dẫn nàng lên huyện dạo phố, nàng thích ăn gì ta mua cho một ít.”
Nàng tuy không giàu có bằng thiên hạ, nhưng cũng đâu đến nỗi tệ bạc, đối xử với vợ bao giờ cũng chu đáo hết lòng.
“Ta biết rồi, ta… ta không chê ít đâu.”
Tiểu cô nương có chút chột dạ lí nhí phản bác. Khương Hòe liếc xéo nàng một cái, hừ mũi đôi tiếng chẳng buồn vạch trần xem có tin hay không.
“Nàng cứ ngồi ở cổng rào trông chừng, lát nữa có ai tới mua thịt thì vào gọi ta.”
Công việc này thì nàng làm được.
Lâm Uyển Hòa vội vàng gật đầu lia lịa.
Khương Hòe lại quay vào bếp lo bữa cơm trưa. Chẳng mấy chốc, hay tin nàng xẻ thịt heo rừng bán giá rẻ mạt, bà con lối xóm trong thôn liền rủ nhau tốp năm tốp ba kéo sang mua thịt.
Lâm Uyển Hòa hễ thấy có bóng người bước tới cổng là lại lon ton chạy tọt vào buồng, túm lấy tay áo Khương Hòe giật giật.
Nàng chẳng hé nửa lời, chỉ nắm chặt lấy tay áo đối phương, rồi dùng ngón tay thon dài trắng muốt chỉ trỏ ra phía ngoài sân.
Khương Hòe dở khóc dở cười: “Có người tới mua thịt nữa à? Sao nàng lại câm như hến thế, hồi mới chuộc nàng về ta còn ngỡ rước phải một cô vợ câm điếc đấy chứ.”
Mãi về sau mới vỡ lẽ là do nàng lười nói chuyện.
Họa hoằn lắm mới mở miệng thì lúc nào cũng lí nhí rụt rè, bộ dạng sợ sệt nhát như thỏ đế. Đáng ghét thật, chẳng lẽ gương mặt nàng trông dữ tợn dễ sợ đến thế sao?
Lâm Uyển Hòa mím chặt môi, chỉ biết xấu hổ đỏ bừng cả khuôn mặt nhỏ nhắn. Mấy người đứng ngoài kia… ai nấy gặp nàng cũng đều xuýt xoa bảo nàng đẹp quá, cứ mở miệng ra là khen nàng nức nở không ngớt lời…