Người trong thôn họ Triệu ai nấy đều kháo nhau rằng, Khương Hòe — cô gái vừa trải qua đại biến cố trong nhà gần đây — thực sự quá đỗi tội nghiệp. Nương ốm liệt giường, cha vì muốn kiếm thêm bạc chữa bệnh cho vợ mà sơ sẩy trượt chân ngã từ trên núi xuống, mất mạng. Người mẹ bệnh tật gầy trơ xương vừa nghe tin dữ ấy, vì quá đỗi kích động mà cũng nhắm mắt xuôi tay đi theo. Chỉ trong một đêm, Khương Hòe bỗng chốc trở thành kẻ mồ côi cả cha lẫn mẹ, côi cút một mình trên đời.
Xưa nay, vì trong nhà có người đau ốm phải tốn kém bạc triệu thuốc men, nàng vốn đã chẳng mấy ai đoái hoài dạm hỏi, nay biến cố xảy ra lại càng thêm quạnh quẽ không một bóng người ngó ngàng.
Thế nhưng Khương Hòe cũng chẳng để tâm đến chuyện ấy. Nàng là người “mài kính” (thích nữ nhân), trong lòng chỉ hướng về nữ tử. Hai nữ tử muốn thành đôi vốn dĩ đã muôn phần trắc trở, huống chi hoàn cảnh nhà nàng hiện giờ lại thành ra nông nỗi này, nàng đã sớm chuẩn bị tâm lý cả đời không cưới vợ.
Số bạc dành dụm trong nhà ngoài việc chạy chữa thuốc thang cho nương, rồi lại lo liệu hậu sự chu toàn cho cha nương, đến nay cũng chẳng còn lại bao lăm.
Dân thôn họ Triệu từ thuở nàng còn tấm bé đã chẳng mấy thiện cảm với gia đình nàng, bài xích đủ điều, bức bách cha nàng phải dựng nhà ở tít nơi xa cách hẳn những hộ khác. Mãi cho đến khi cả nhà nàng sống ở đây ngót nghét gần hai mươi năm, tình hình mới thoáng hòa hoãn đôi chút, dẫu vậy vẫn hiếm có gia đình nào chịu gả con gái cho nàng.
Trong hoàn cảnh như thế, nàng cũng dần dà chẳng buồn nghĩ đến chuyện đón một thê tử về nhà.
Lúc song thân còn tại thế nàng đã không muốn cưới, nay cha nương đều đã khuất núi, chỉ còn lại thui thủi một thân một mình, nàng lại càng không muốn nữa.
Nữ tử ở các thôn làng lân cận đa phần nàng đều quen biết hoặc từng giáp mặt. Bọn họ chịu ảnh hưởng từ thế hệ trước, luôn cho rằng chỉ người cùng thôn, cùng họ mới có thể đồng lòng đoàn kết, bởi thế chẳng hoan nghênh kẻ tha hương từ nơi khác tới. Thuở ấu thơ, đám trẻ chẳng thèm chơi với nàng, thường xuyên chê bai, xua đuổi; lớn lên rồi tuy có che giấu bớt phần nào, nhưng khi hay tin nàng là kẻ mài kính thì hầu như đoạn tuyệt qua lại, họa hoằn lắm chạm mặt nhau ngoài đường cũng chỉ khẽ gật đầu lấy lệ.
Lẽ tự nhiên, nàng cũng chẳng thể nào có tình cảm với họ.
Nếu cả đời này chỉ quẩn quanh trong ngôi làng nhỏ hẹp, chỉ có thể chọn yêu những cô nương từng gặp qua kia, vậy thì nàng thấy sống một mình thế này cũng rất thanh thản.
Khương Hòe vừa mãn tang, đã một thời gian dài nàng chẳng được ăn bữa cơm nào ra hồn. Trên lưng đeo chiếc gùi vương vệt máu tươi cùng cung tên, tay xách cây rìu dính vết máu khô, nàng mang theo mớ thú rừng vừa săn được hôm nay trở về nhà. Dự định chốc nữa sẽ mang một phần lên huyện bán lấy tiền mua ít rau thịt về, phần còn lại giữ lại tự nấu nướng một bữa thật ngon tẩm bổ cho đỡ thèm.
Thợ săn vốn là cái nghề nổi danh trong thôn vừa kiếm được tiền lại vừa nguy hiểm tột cùng. Mười dặm tám hướng, những ai làm nghề này hiếm có người được chết già hưởng thọ. Rừng sâu núi thẳm thú dữ hoành hành, chỉ cần một thoáng sơ sẩy là mất mạng như chơi. Thế nên dù thiên hạ có đỏ mắt ghen tị với gia cảnh no đủ của cánh thợ săn, cũng chẳng mấy ai dám liều mình bước chân vào chốn rừng thiêng nước độc.
Chỉ riêng Khương Hòe là không sợ. Lá gan nàng lớn, tài bắn tên lại xuất chúng, trăm phát trăm trúng, thậm chí còn nhỉnh hơn cả cha. Cân qua đo lại, nàng vẫn thấy nối nghiệp tổ tiên làm thợ săn là con đường thích hợp nhất với mình.
Nơi đồng quê nghèo khó, thuở mới dọn đến thôn họ Triệu, nhà nàng cũng khốn đốn bần hàn, bao nhiêu bạc đều dồn hết cho thôn trưởng để đổi lấy một mảnh đất dung thân, trên người đến cả tiền đong gạo cũng chẳng còn. Nếu không nhờ cha nàng có sẵn ngón nghề săn bắn, thường ngày lên núi săn dăm ba con thú rừng mang về, e rằng cả nhà nàng đã sớm chết đói từ lâu.
Nhà họ Khương sống ở đất này cũng chừng hai mươi năm có lẻ, dân làng ai nấy đều quen mặt gia đình mang họ ngoại duy nhất này. Thấy Khương Hòe xách đồ đi ra, những ai bắt gặp đều cất tiếng chào hỏi:
“Kìa, tiểu Hòe lại săn được đồ tốt đấy à?”
Khương Hòe lắc đầu: “Mấy con trĩ rừng thôi, chẳng tính là thứ tốt lành gì đâu thím.”
Trong nhà nàng vẫn còn giữ lại hai con thỏ rừng. Nàng thấy thịt thỏ thơm ngon hơn thịt trĩ, nên định bụng để dành cho mình ăn.
“Một con trĩ rừng này đem bán rẻ cũng được cả trăm văn ấy chứ, đắt hơn gà nhà nuôi nhiều.”
Gà nuôi ở nhà một con bất quá chỉ được sáu bảy mươi văn, con nào béo tốt đẫy đà lắm mới bán nổi tám mươi văn là cùng.
Trĩ rừng không ngờ nghệch, vụng về như gà nhà; chúng sống từ nhỏ giữa thiên nhiên hoang dã, vóc dáng tuy không lớn nhưng thân hình lại cực kỳ nhanh nhẹn, bắt được vô cùng khó khăn, hương vị thịt cũng khác hẳn gà nhà. Những nhà giàu sang quyền quý lại chuộng nhất cái phong vị thú rừng này.
Khương Hòe ậm ừ đáp một câu: “Vâng, cháu đi trước đây kẻo muộn lại lỡ chợ khó bán.”
“Ừ, đi mau đi, con bé này khéo tay tháo vát thật đấy.”
Vị đại nương vừa cười vừa tấm tắc khen.
“Bà thấy nó tháo vát thế, sao không gả con gái nhà bà cho nó đi?”
Đại nương đứng bên cạnh bèn huých cùi chỏ trêu chọc, khiến người vừa nói lập tức đổi sắc mặt.
“Gớm, bà nói bậy bạ gì thế! Con bé nhà tôi đang dạm ngõ xem mắt người ta rồi, đừng có nói gở. Tốt thì tốt thật đấy, nhưng suy cho cùng cũng là người từ nơi khác tới, gốc gác chẳng rõ ràng, không đáng tin cậy…”
Thính lực Khương Hòe vốn rất nhạy bén, nghe tiếng bàn tán phía sau nhỏ dần rồi tắt hẳn, nàng khẽ thở dài thườn thượt. Đúng vậy, nàng mang họ ngoài, chốn thôn quê lại có thói bài xích người lạ sâu sắc. Một kẻ tha hương như nàng muốn tìm được người vợ vừa ý quả thực quá đỗi gian nan. Thôi vậy, không tìm thì dẹp đi, không có thê tử thì cũng đâu đến mức phải chết.
Tuy thi thoảng nàng cũng thèm có một người vợ để đêm hôm sưởi ấm chăn nệm, nhưng không có thì cũng chẳng cưỡng cầu.
Nàng không phải hạng người dễ dãi, đến mức bất chấp tất cả chỉ vì muốn cưới một người về làm vợ.
Trên huyện thành cảnh tượng vô cùng phồn hoa, đâu đâu cũng rộn ràng tiếng rao hàng của các phụ nhân bán rong cùng đám tiểu thương bày sạp.
Nhà họ Khương có một chỗ thuê cố định trên phố chợ huyện, cứ nửa năm lại đóng tiền thuê một lần. Đã một dạo dài nàng chưa lên đây, lãng phí không biết bao nhiêu tiền bạc.
Nghĩ đến cảnh trước kia mỗi lần đi bán thú rừng đều có cha bên cạnh, hôm nay lại chỉ còn trơ trọi một mình, cõi lòng Khương Hòe không tránh khỏi một thoáng chùng xuống, quặn thắt xót xa.
Thế nhưng nàng không phải người thích đắm chìm mãi trong đau thương, rất nhanh sau đó nàng đã sốc lại tinh thần, cất giọng rao hàng, mời gọi những người qua đường ghé mắt xem thú rừng.
Mấy con trĩ rừng đều bị nàng bắn một mũi tên xuyên qua cuống họng mà chết, ngoài vết rách ở cổ ra thì toàn bộ thân mình đều nguyên vẹn không sứt mẻ. Đầu bếp của các phủ lớn rất chuộng mua loại gà như thế này, bởi lẽ nhiều chủ tử quyền quý thường kiêng kỵ nhìn thấy đầu gà.
Chẳng mấy chốc, hai con trĩ rừng của Khương Hòe đã bán sạch, thu về được gần ba trăm văn tiền. Tay không dạo bước, nàng muốn tìm nơi mua ít gia vị hầm thịt. Những thứ này trước kia đều do một tay nương nàng quán xuyến lo liệu. Nàng biết nấu ăn thật đấy, nhưng lại hiếm khi tự tay đi chợ sắm sanh đồ đạc lặt vặt trong nhà, thành ra chẳng biết phải ghé chỗ nào để mua. Một mình lang thang dọc ngang các con phố trên huyện, nàng vô tình rẽ vào một con hẻm nhỏ lúc nào không hay.
Con hẻm nhỏ này ồn ào hỗn tạp chẳng khác nào chợ cá thịt. Khương Hòe ngước mắt nhìn lên, bất chợt trông thấy vô số thiếu nam thiếu nữ bị nhốt trong những chiếc lồng sắt lớn. Khắp người họ chằng chịt vết thương, áo quần rách rưới tả tơi, ánh mắt lộ vẻ sợ sệt lẫn chết lặng, co ro rúm ró ở một góc để mặc cho người ta ngắm nghía, chọn lựa.
Những kẻ đứng lựa người phần lớn cũng chỉ mặc quần áo tươm tất một chút, nhìn qua chẳng giống gia cảnh giàu sang phú quý gì cho cam.
Nàng khẽ giật mình, bên tai bỗng vang lên giọng ngã giá ồm ồm thô kệch:
“Con nha đầu này trông mặt mũi cũng được phết, muốn mua nó thì tốn bao nhiêu tiền?”
“Ối dào, ngài thật tinh mắt quá! Cô nương này dung mạo thuộc hàng tuyệt sắc đấy ạ. Nhà nàng ta trước kia cũng từng hiển hách giàu sang, là đại tiểu thư cành vàng lá ngọc đàng hoàng, da thịt mịn màng non nớt vô cùng, véo nhẹ một cái là ửng đỏ ngay. Ngài xem này, khuôn mặt nhỏ nhắn, đôi mắt to tròn, đẹp biết bao nhiêu.”
Khương Hòe ngoảnh đầu nhìn qua, ánh mắt chợt khựng lại, dừng trên người nữ tử đang lặng lẽ ôm gối ngồi trong lồng, vừa bị véo một cái liền lộ vẻ kinh hoàng hoảng sợ.
Nữ tử có chiếc mũi nhỏ nhắn thanh tú, sống mũi cao thẳng, bờ môi hơi nhợt nhạt nhưng khuôn môi lại vô cùng duyên dáng. Rèm mi rậm rạp rủ xuống, đôi mắt đen láy ẩn hiện làn sương nước mờ mịt. Làn da dẫu lấm lem bùn đất nhưng vẫn nhận ra nếu rửa sạch sẽ trắng nõn mịn màng. Vòng eo nàng mảnh khảnh, bờ vai dường như không kiềm chế được mà khẽ run rẩy co ro. Trông nàng lúc này, thật đáng thương khôn xiết.
Khương Hòe không kìm được bước chân tiến lên phía trước hai bước. Vốn dĩ khi phát hiện mình đi nhầm đường, nàng đã toan xoay người rời đi; nhưng lúc này đây, chẳng những chân nàng không nhấc nổi, mà miệng còn buột ra câu hỏi:
“Nếu gia đình nàng ta từng giàu sang quyền quý như thế, cớ sao lại lưu lạc đến bước đường này?”
Tên buôn người vừa nói khi nãy liền cười rộ lên: “Úi chà, chắc vị này mới lần đầu tới ngõ Vân Thủy của chúng tôi đúng không? Nhà có giàu sang quyền quý đến mấy mà đắc tội với bề trên, tiền bạc tiêu tan thì cũng chẳng khác gì thứ dân chúng ta cả, thậm chí hạng người ấy còn khó mà chịu nổi cảnh sa cơ lỡ vận, việc bán con bán cái là chuyện thường như cơm bữa. Công tử tiểu thư nhà giàu từ nhỏ được nuôi nấng trong nhung lụa, da dẻ ai nấy đều mềm mịn, cô nương có muốn đưa tay sờ thử một cái xem sao không?”
Mụ buôn người thấy nàng có vẻ động lòng, nụ cười trên mặt càng thêm đon đả, xởi lởi.
Khương Hòe thầm nghĩ: Hóa ra là như vậy, bị chính cha mẹ ruột bán đi, thật thê thảm làm sao.
Nàng lại rủ mắt nhìn về phía cô nương trong lồng. Nàng ấy dường như biết hai người họ đang bàn tán về mình, lén lút ngước mắt liếc nhìn Khương Hòe một cái, rồi lại lẳng lặng cúi gằm đầu xuống.
Mụ buôn người vẫn liến thoắng không ngừng chào mời nữ tử trong sạp của mình. Người đàn ông hỏi giá ban nãy ngắm nghía thêm một chốc, trong miệng lẩm bẩm chê bai rằng đẹp thì đẹp thật đấy nhưng gầy gò quá sợ khó bề sinh nở, đoạn xoay người bỏ đi. Mụ buôn người chỉ đành níu lấy Khương Hòe mà ra sức thuyết phục:
“Cô nương này tướng mạo xinh đẹp lắm, chỉ là tính khí hơi quật cường một chút, không dễ để người ngoài tùy tiện đụng chạm, vả lại thân thể vẫn còn nguyên vẹn trong trắng. Nếu cô nương ưng ý, tôi để rẻ lại cho, ba lượng bạc, thấy thế nào?”
Nếu không phải vì nhà cô nương này đắc tội với bậc quyền quý bên trên, người ta nhất quyết ép mụ phải tự tay bán nàng ta đến nơi thật xa xôi hẻo lánh, bắt nàng ta cả đời phải sống kiếp cơ hàn bần cùng của đám dân đen không cách nào trốn thoát, thì mụ việc gì phải nhọc công lặn lội một chuyến xa xôi thế này.
Nhìn người trước mặt toàn thân vương mùi máu tanh nồng chẳng mấy dễ chịu, lại mặc bộ đồ vải thô tầm thường, mái tóc cũng búi chẳng mấy gọn gàng, mụ thừa biết đối phương là kẻ trong nhà chẳng có bao nhiêu bạc. Đem người giao vào tay kẻ này, coi như mụ cũng hoàn thành xong mối sai phái của bề trên rồi.
Cũng chính vì lẽ đó, mụ mới chịu cắn răng hạ bớt giá tiền xuống như vậy.