Sáng hôm sau tỉnh dậy, Hùng Thị ăn mặc chỉnh tề, chuẩn bị ăn sáng xong sẽ ra đồng làm việc.
Hướng Đại Căn nói: “Tú Phương, hôm nay nàng không ra đồng đâu. Ta hiếm khi về nhà, để bọn trẻ hôm nay cũng nghỉ ngơi một ngày. Lát nữa ta đưa cả nhà đi dạo trong làng.”
Hùng Thị không phản đối, gật đầu đồng ý.
Bên kia, Lưu thị sáng sớm đã dậy, vội vã vào bếp lục lọi khắp nơi, rồi hối hả chạy đi tìm Hướng Bà Tử.
“Nửa cái đầu heo với nửa bao gạo bị ăn hết sạch rồi,” Lưu thị thêm mắm dặm muối nói.
Hướng Bà Tử nghe nói nửa bao gạo và cả đầu heo bị ăn hết, lập tức nổi cơn tam bành, bước chân rầm rập định chạy ra chất vấn Hùng Thị, nhưng bị lão Hướng quát ngăn lại.
“Bà lại định làm gì? Tối qua ta vất vả lắm mới khuyên được nó, bà đi thế này lại phá hỏng mọi chuyện.”
Bà ta tức tối nói: “Mới về một tối đã ăn hết nửa bao gạo với gần hết đầu heo. Cứ thế này, cái nhà này sớm muộn cũng bị chúng nó phá sạch.”
Lão Hướng trừng mắt nhìn bà: “Mấy người thì nấu được bao nhiêu bát gạo? Đầu heo cũng là ta nhìn nó cắt. Bình thường nhà ta cũng ăn thế, đến chút này mà bà cũng tiếc, lỡ nó nổi giận đòi để lão nhị đi lính, ta xem bà khóc chẳng có chỗ mà khóc.”
Hướng Bà Tử bị ông ta mắng một trận, đành nuốt cục tức xuống.
Lão Hướng lại liếc Lưu thị tam phòng, nói: “Mấy ngày này chúng nó muốn ăn gì thì cứ để ăn. Cháo sáng cũng nấu đặc hơn, đừng pha thêm nước. Đợi lão đại đi rồi tính tiếp.”
Lưu thị vội gật đầu lia lịa, rồi quay về bếp nấu cháo.
Đến khi bữa sáng được dọn lên, Hùng Thị nhìn bát cháo rõ ràng đặc hơn ngày thường mấy lần, ý vị sâu xa liếc nhìn phu quân.
Hạnh Hoa và Nhị Ngưu cũng không kìm được mà reo hò, nói cháo hôm nay cuối cùng cũng được ăn no.
Hướng Đại Căn nhìn phản ứng của thê tử và con cái, vừa xót xa vừa áy náy. Xót xa vì mình là huynh trưởng mà không được phụ mẫu yêu thương, khiến thê tử và con cũng bị đối xử tệ, cơm không đủ no, áy náy vì trước đây dù biết con cái ăn không đủ, gầy gò ốm yếu, hắn chỉ nghĩ thời buổi khó khăn nhà nào cũng vậy, không để tâm. Bao năm nay, hắn không hề biết mẫu tử họ sống những ngày thế nào.
Đang ăn cơm, Hướng Bà Tử bước tới, nói với Hùng Thị: “Thê tử lão đại hôm nay dẫn bọn trẻ đi thu hoạch đậu ở mảnh đất dưới chân núi Độc Phong. Còn lão đại, ngươi cũng đừng rảnh rỗi, lấy thang trèo lên sửa mái nhà chính. Lần trước mưa đá làm hỏng một góc.”
Hướng Đại Căn xúc cháo trong bát, nói: “Không được. Sáng nay ta đã hứa với Tú Phương và bọn trẻ sẽ dẫn chúng đi dạo. Mẫu thân bảo Lão Nhị làm.”
Bà ta nghe vậy không vui: “Lão Nhị đâu biết làm mấy việc này, làm không xong, vẫn phải để ngươi làm.”
Hướng Đại Căn lắc đầu: “Bình thường ở quân doanh ta bận rộn suốt ngày, về nhà chỉ muốn nghỉ ngơi đôi ngày. Nếu Lão Nhị chê sửa mái nhà khó, thì để nó đi lính, ta ở nhà sửa mái, xuống đồng làm việc cũng được.”
“Ngươi—” Bà ta tức đến đau ngực.
Lúc này lão Hướng cũng bước tới, phì phèo hút tẩu thuốc, nói: “Để Lão Nhị sửa. Lão đại hiếm khi về, nghỉ ngơi vài ngày.”
Bà ta bực bội: “Lão Nhị đâu làm mấy việc này—”
“Thôi, thôi! Nó không biết thì nhờ lão Lý bên cạnh giúp. Để lão đại nghỉ ngơi vài ngày.”
Bà ta bị chồng trừng mắt, đành ngậm miệng, nhưng vẫn không cam lòng, nói với Hùng Thị: “Chiều nay phải thu hoạch xong hai mẫu đậu. Trời nắng, để lâu đậu nứt trong đồng không được đâu.”
Chưa kịp để Hùng Thị đáp, Hướng Đại Căn đã nói: “Mẫu thân không nghe ta vừa nói sao? Ta muốn dẫn mẫu tử họ đi dạo. Thê tử ta đi làm việc thì ta dẫn ai đi?”
“Ngươi nghỉ thì ngươi nghỉ, thê tử ngươi có đi lính đâu, trong nhà luôn phải có người làm việc chứ.”
Lê Hoa đứng bên cạnh đặt mạnh đôi đũa xuống bàn, tức giận nói: “Tam thúc và Nhị Lang đi học trong thành thì thôi, nhưng nhị thúc, nhị thẩm, tam thẩm đều rảnh rỗi, Đại Lang cũng hay có thời gian. Sao cứ phải bắt mẫu thân ta đi? Nãi nãi, bà chính là không thích phụ mẫu ta, việc gì nặng nhọc bẩn thỉu cũng đẩy cho họ làm. Ta không hiểu nổi, cùng một người sinh ra, sao bà lại thiên vị đến thế? Hay là phụ thân ta vốn là bị bà nhặt về?”
Lời này vừa thốt ra, bà ta giật thót, mặt mày biến sắc trợn mắt nghiến răng, the thé mắng: “Ta thiên vị lúc nào? Lão đại không ở nhà, việc trong nhà chẳng phải do nhị phòng làm hết sao? Giờ các ngươi ỷ lão đại về, từng đứa một xúi bậy, nói xấu, muốn chia rẽ mẫu tử chúng ta à? Đúng là đồ bất hiếu! Loại người không hiếu thuận như ngươi đáng bị bắt đi ngồi tù!” (Editor: có lối thoát cái nhà này rồi hú hú)
Hướng Đại Căn nghe vậy cau mày, không vui nói: “Mẫu thân, mẫu thân nói gì thế? Sao lại nguyền cháu gái mình đi tù? Mẫu thân nghĩ vậy, ta thật sự nghi ngờ có đúng như Lê Hoa nói không, rằng ta được mẫu thân nhặt về. Nếu không, sao mẫu thân lại ghét ta đến thế?”
Hướng Bà Tử bị lời này làm nghẹn, giọng lập tức cao thêm vài phần, chỉ vào Lê Hoa mắng: “Con ranh này nói gì hả? Nhặt với chả nhặt! Hồi đó bà đây mang thai mười tháng, ngày nào cũng đi từ đầu làng đến cuối làng, dân làng ai cũng thấy rõ. Chịu bao khổ sở mới sinh ra phụ thân mày. Giờ thì hay rồi, bị con mắt trắng này nói là nhặt về. Đúng là đồ bất hiếu từ đâu ra thế này!”
Bà ta càng nói càng kích động, cuối cùng bật khóc nức nở.
Hướng Đại Căn nghe đến nhức cả tai, vung tay nói: “Thôi, thôi, mẫu thân đừng khóc nữa. Dù sao hôm nay đại phòng chúng ta không đi làm. Mẫu thân tự lo liệu đi. Nhị Ngưu, Hạnh Hoa, uống cháo xong nhanh lên. Ta dẫn các con đi ngay bây giờ.”
Nhị Ngưu và Hạnh Hoa nhanh chóng xúc hết cháo trong bát, nói: “Phụ thân, con ăn xong rồi, đi thôi!”
Hùng Thị thì bao năm nay bận rộn, ngày thường đâu có thời gian đi dạo trong làng. Lại vừa bị Hướng Bà Tử làm ầm ĩ, bà do dự vẫn muốn đi làm đồng. Lê Hoa kéo tay mẫu thân: “Mẫu thân, phụ thân hiếm khi về, đi dạo với phụ thân đi mà.”
Con gái đã nói vậy, Hùng Thị cuối cùng cũng không khăng khăng nữa: “Thôi được, rửa bát xong rồi đi.”
Lê Hoa cười tươi, giúp mẫu thân thu dọn bát đũa đi rửa. Cả nhà sáu người hớn hở ra ngoài.
Hướng Bà Tử nhìn theo bóng lưng cả nhà, ánh mắt toát lên vẻ độc ác. Chu Thị không nhịn được, nói: “Lần này lão đại về như biến thành người khác.”
Bà ta nghe vậy, trừng mắt nhìn: “Dù có biến thế nào, chẳng phải vẫn phải đi lính cho nhà ta sao? Đều tại con ranh Lê Hoa xúi bậy. Đợi lão đại đi rồi, ta không sửa nó không được.”
Chu Thị thấy Hướng Bà Tử từ tối qua đã nổi giận ngút trời, không dám nói thêm, rụt cổ về phòng.
Hùng Thị cảm thấy cứ đi dạo trong làng với Đại Căn thì ngại, vừa ra khỏi nhà đã rẽ đi tìm mấy bà trong làng nói chuyện.
Hướng Đại Căn thấy thê tủ không đi làm đồng thì mặc kệ, dẫn mấy đứa con đi lung tung khắp nơi. Dân làng hiếm khi thấy hắn, đều rối rít chào hỏi.
Chỉ là một số người nhìn hắn với ánh mắt pha chút thương hại. Những người không ưa Hướng Bà Tử cũng không nhịn được mà lại gần: “Đại Căn, ngươi đi lính bao năm rồi, sao không để nhị đệ, tam đệ thay? Theo ta thấy, ngươi ở ngoài liều mạng, thê tử ngươi ở nhà khổ sở, còn nhị phòng, tam phòng thì sống sung sướng.”
Hướng Đại Căn nghe vậy, sắc mặt không tốt. Tối qua hắn vừa cãi cọ với phụ thân về chuyện này, ông ta luôn lấy gia quy đè ép, việc đi lính chẳng thể tránh được. Giờ người ngoài nói vậy, hắn cũng mất mặt, chỉ đành gượng cười: “Nhị phòng, tam phòng có con đi học. Ta là kẻ thô lỗ, ở nhà cũng chẳng giúp được gì. Đi lính cũng tốt.”
Người kia lắc đầu: “Nhị phòng, tam phòng cho con đi học, con nhà ngươi cũng cho đi học chứ. Ta thấy Nhị Ngưu cũng thông minh đấy.”
Hướng Đại Căn lắc đầu: “Phụ thân ta nói trước đây nhờ thầy dạy trong làng xem tư chất bọn trẻ, bảo Đại Ngưu, Nhị Ngưu không có tố chất học hành, cả đời chỉ có thể nối nghiệp ta, không tiếp tục đi lính thì cũng chỉ làm nông.”
“Thầy dạy trong làng không nói kiểu đó đâu. Phụ thân ngươi chắc là lừa ngươi thôi.”
Hướng Đại Căn không nói gì, người kia cũng biết ý, không nhắc chuyện này nữa.
Bên cạnh, Tần Đại Sơn, con cả nhà họ Tần, tiến lại gần: “Đại Căn, hôm trước nghe nói Lê Hoa bị mẫu thân ngươi đưa đi huyện Dịch bán, may mà con bé lanh lợi chạy được về.”
Hướng Đại Căn lòng đau như cắt. Cả làng ai cũng nói vậy, thế mà hai ông bà ấy vẫn một mực chối cãi.
“Đại Sơn huynh, đang định nói với huynh chuyện này. Phụ mẫu ta giờ không chịu nhận, nhưng mai ta lại phải về doanh trại. Trong làng ta chẳng thân với ai, chuyện này chỉ đành nhờ huynh. Thời gian này huynh giúp ta để mắt một chút, lần sau về ta sẽ hậu tạ huynh.”
Tần Đại Sơn thở dài: “Giúp được thì sao không giúp, nhưng cứ thế này cũng chẳng phải cách.”
Hướng Đại Căn lòng không dễ chịu. Hắn không hiểu tại sao phụ mẫu lại ác ý với đại phòng hắn đến vậy, đến mức muốn bán cả cháu gái mình đi, thật quá nhẫn tâm.
“Ta biết, tạm thời ta cũng chưa nghĩ ra cách nào. Đợi về doanh trại, ta sẽ xin cấp trên thêm vài ngày nghỉ. Lần sau về, ta sẽ làm rõ chuyện này. Làm phiền huynh giúp ta để tâm thêm.”
Nếu không được, vẫn phải tìm cách phân gia.
Tần Đại Nương ngày thường thân thiết với Hùng Thị, nên Tần Đại Sơn tự nhiên cũng bênh vực phòng lớn. Hắn vỗ vai Hướng Đại Căn, thở dài rồi đi.
Hướng Đại Căn đi đến đâu, dân làng cũng nhìn hắn bằng ánh mắt kỳ lạ. Cảm giác như kim châm sau lưng khiến hắn chẳng còn mặt mũi đi tiếp, định quay về nhà thì bất ngờ gặp hai phụ tử nhà họ Lưu ở đầu làng.
Lưu Hữu Tài tuổi xấp xỉ Hướng Đại Căn. Hồi nhỏ, bọn trẻ trong làng thường tụ tập chơi cùng, nhưng Hướng Bà Tử không thích Đại Căn qua lại nhiều với nhà họ Lưu. Hơn nữa, nhà họ Lưu là hộ giàu trong làng, Lưu Hữu Tài từ trước đến nay luôn khinh nhà họ Hướng nghèo khó. Sau này Hướng Đại Căn đi lính, càng ít gặp nhau hơn.
Giờ đây, con trai Lưu Hữu Tài vừa đỗ tú tài, trở thành học trò nổi bật nhất vùng mười dặm, chẳng trách hai phụ tử họ đi đường cứ như bay.
Nhìn dáng vẻ ngẩng cao đầu, mũi hếch lên trời của Lưu Hữu Tài, Hướng Đại Căn lòng đầy cảm xúc lẫn lộn. Hắn kéo mấy đứa con bên cạnh, định đi đường vòng.
Nhưng Lưu Hữu Tài đã sớm nhìn thấy hắn, cười tươi gọi: “Đại Căn, cơn gió nào thổi ngươi về thế?”
Hồi đó Lưu Hữu Tài đã khinh Hướng Đại Căn, giờ con trai lại đỗ tú tài, sao có thể để ý đến một Hướng Đại Căn yếu đuối. Gọi hắn lại chẳng qua để khoe khoang con trai tú tài của mình.
Hướng Đại Căn thấy không tránh được, đành quay lại nói: “Mấy hôm nay quân doanh được nghỉ, cho về vài ngày.”
Nói rồi hắn chắp tay chào Lưu Khải Minh: “Chúc mừng tú tài gia. Sau này tú tài gia ở trong thành, chắc sẽ gặp tam đệ ta. Tam đệ ta đỗ đồng sinh, mấy năm nay cũng ít về làng.”
Lưu Hữu Tài nghe Hướng Đại Căn nhắc đến lão tam nhà họ Hướng, khẽ hừ một tiếng: “Con ta đỗ tú tài, phải vào huyện học đọc sách, khác với tam đệ nhà ngươi.”
Hướng Đại Căn cau mày.
Lưu Hữu Tài tiếp tục nói: “Ngươi còn chưa biết à? Tam đệ nhà ngươi ở trong thành, ngày ngày chỉ biết đấu gà chọi chó, chẳng để tâm gì đến việc học. Con trai ta thì khác, mỗi ngày gà gáy là dậy, giờ chưa đến tuổi hai mươi đã đỗ tú tài. Nếu như tam đệ nhà ngươi, đến năm khỉ tháng ngựa mới mong đỗ nổi.”
Hướng Đại Căn lòng nặng trĩu, nói: “Tú tài gia tư chất thông minh, sao tam đệ sánh được.”
Lưu Hữu Tài đắc ý cười: “Cũng phải, lão tam nhà Hướng sao sánh được với con ta. Ngươi bao năm nay gánh nghĩa vụ lính cho nhà họ Hướng, dùng máu mồ hôi đổi lấy quân lương trợ cấp cho nhà, vậy mà hai thằng đệ ngươi ở nhà lại sống sung sướng. Thật không đáng cho ngươi—thôi, nói ngươi cũng chẳng nghe.”
Nói rồi, ánh mắt hắn lướt qua đám con Hướng Đại Căn đứng sau, áo quần rách rưới, trong mắt lộ rõ vẻ khinh miệt không che giấu.
Nụ cười gượng gạo của Đại Căn dần cứng lại trên mặt.