Khương Hòe bất lực, khóe môi lại chẳng kìm được mà cong lên một nụ cười dịu dàng. Nàng đâu hay biết Lâm Uyển Hòa là đang chê tài nghệ nấu nướng của mình dở tệ, nghe xong câu ấy lại cứ ngỡ cô vợ nhỏ biết xót nàng vất vả nhọc nhằn.
Thấy nàng ấy bảo muốn ăn bánh bao, nàng liền cất giọng ôn tồn đồng ý: “Ừ, lát về ta mua cho nàng.”
Nói đoạn, nàng vươn tay xoa xoa cái đầu bù xù mềm mại của thê tử rồi mới xoay người rời bước.
Thỏ rừng dẫu săn từ chiều qua, nhưng để đến sáng nay đem bán thì vẫn tính là tươi rói. Đa phần thợ săn trong vùng đều săn từ hôm trước rồi sáng hôm sau mới mang ra chợ.
Trên đường cuốc bộ lên huyện, Khương Hòe chạm mặt không ít người trong thôn. Thường ngày đôi bên chỉ khẽ gật đầu chào hỏi lấy lệ rồi ai đi đường nấy, ngặt nỗi chuyến này ánh mắt bọn họ nhìn nàng lại có gì đó khang khác, khiến nàng không khỏi dấy lên lòng cảnh giác.
Khương Hòe bật chế độ cảnh giác.jpg
Dân làng chẳng nhận ra vẻ đề phòng bất chợt của nàng, một người cười xòa cất tiếng hỏi: “Tiểu Hòe này, hôm qua bọn ta nghe thím Triệu Cúy kể cháu có vợ rồi hả? Sao chẳng thấy bày tiệc rượu cưới gì cả, người trong thôn chẳng ai hay biết thế này! Làm vậy sao mà được, trong thôn đón thêm người mới, ít nhiều cháu cũng phải làm đôi ba mâm rượu để bà con chòm xóm nhận mặt làm quen chứ.”
Bước chân Khương Hòe khựng lại, nàng đau đầu đưa tay xoa trán: “Vâng, đợi gom đủ tiền cháu nhất định sẽ làm ạ.”
Khu vực quanh đây từng có một ngôi làng vì chứa chấp người lạ mặt mà dẫn tới thảm cảnh bị tiêu diệt cả thôn, thế nên dân làng nơi này đặc biệt nhạy cảm với chuyện người ngoài dọn vào định cư.
Nàng nào phải không muốn tổ chức, ngặt nỗi trong túi chẳng có tiền, đào đâu ra bạc mà bày tiệc rượu.
Thấy nàng phân trần như thế, mấy người phụ nữ trong thôn liền xúm lại gần: “Này, cô vợ kia của cháu là người làng khác à? Nghe thím Triệu Cúy bảo trông tuấn tú xinh đẹp lắm, cả đời thím ấy chưa từng thấy cô nương nào đẹp đến nhường ấy bao giờ.”
Về gốc gác của thê tử, Khương Hòe cũng chẳng buồn nói dối. Dù sao cùng sống chung một làng, sau này sớm muộn gì cũng phải chạm mặt qua lại, nói dối rất dễ bị lật tẩy, huống chi người ta vốn đã có sẵn thành kiến với dân xứ khác rồi.
Nàng lắc đầu: “Dạ không, là người cháu đón từ trên huyện về, đúng là rất xinh đẹp ạ.”
Nghe bảo là người trên huyện, xung quanh bỗng chốc im bặt. Mọi người đưa mắt nhìn nhau sững sờ, mãi một lát sau mới có người tặc lưỡi: “Hèn chi mà đẹp thế, con gái trên huyện cô nào cô nấy trông đều mướn mắt cả.”
Nàng không hé răng nửa lời về chuyện mua bán, người quả thực do nàng dẫn từ huyện về, thế thì cũng đâu tính là nói dối.
Khương Hòe ậm ừ gật đầu: Ừ, có mắt nhìn đấy, nàng cũng thấy vợ nhà mình đẹp nghiêng nước nghiêng thành.
“Thế nhà gái bên đó cũng chịu để cháu không làm tiệc cưới à?” Lại có người thắc mắc.
Bụng dạ bọn họ thầm nghĩ: Nhà nào mà nỡ chà đạp con gái mình đến thế cơ chứ. Gả chồng thì đương nhiên phải mở tiệc đàng hoàng, không cưới xin tử tế thì rõ ràng là coi rẻ con gái người ta rồi.
Khương Hòe trả lời qua quýt: “Dạ, đợi gom đủ tiền cháu sẽ làm bù sau ạ.”
“Ôi dào, con bé này cũng thật tội nghiệp. Vốn dĩ trong nhà cũng ky cóp được một khoản kha khá, tính thế nào cũng thừa sức cưới một cô vợ tử tế, đùng một cái lại xảy ra bao nhiêu biến cố tang thương.”
Mấy bà thím lắc đầu chép miệng, thi nhau tỏ vẻ xót xa tiếc nuối cho nàng.
Mặt Khương Hòe cứng đờ lại, thầm rủa trong bụng: Mấy người cứ nhất thiết phải xát muối vào nỗi đau của người khác thế mới vừa lòng hả, đáng ghét thật!
“Cháu đang vội lên huyện bán đồ, xin phép đi trước đây ạ.”
Nàng trầm giọng xuống, rảo bước thật nhanh bỏ lại đám người phía sau.
Mấy người phụ nữ thấy nàng đi rồi, lại chụm đầu xì xào bàn tán mấy câu thương hại cho số phận của nàng.
Mãi tới khi đi xa hẳn khỏi đám đông tọc mạch, tâm trạng Khương Hòe mới chuyển từ u ám sang tươi tỉnh. Nàng ngân nga khúc hát dân dã, sải bước tới huyện thành bày sạp bán thỏ rừng.
Chiều qua nhọc công săn lùng mãi mới tóm được một con thỏ. Lát nữa bán xong quay về, nàng buộc phải lặn lội vào sâu trong núi thêm chuyến nữa xem có săn thêm được con thú lớn nào không.
Mùa đông giá rét thì chẳng còn săn bắn được gì nữa rồi. Bạc để dành vượt qua mùa đông buốt giá đều phải trông cậy vào những ngày nắng ráo này mà gom góp.
Nàng còn phải sắm cho tiểu cô nương ở nhà vài bộ y phục mới, lại mua thêm mấy đôi hài vừa chân nữa chứ. Đâu thể cứ bắt nàng ấy mặc mãi đồ của nàng được; đêm qua nàng đã ướm thử rồi, chân nàng phải to hơn chân Uyển Hòa trọn vẹn một cỡ.
Đi hài của nàng chắc chắn sẽ lỏng lẻo khó chịu lắm.
Hôm nay chỉ có độc một con thỏ rừng nên rất nhanh đã có khách tới mua đứt.
Khương Hòe thu về một trăm hai mươi văn, cộng với mười văn còn sót lại hôm qua, trong tay nàng lúc này có tròn một trăm ba mươi văn tiền.
Nàng quay người tạt qua quầy thịt lợn bên cạnh cắt nửa cân thịt nạc, đi toi mười lăm văn.
Trên đường quay về, nàng chợt nhớ tới lời cô vợ nhỏ đòi ăn bánh bao nhân thịt.
Thôi được rồi, mua cho nàng ấy hai chiếc mang về.
Phố xá buổi sáng sớm ngập tràn hơi thở ấm áp của nhân gian, quầy bánh bao ven đường khói bốc lên nghi ngút: “Chủ quán, bánh bao thịt bán thế nào vậy?”
Chủ quán vừa thoăn thoắt xếp bánh ra xửng vừa tranh thủ ngẩng lên đáp lời: “Bánh bao chay một văn một chiếc, bánh bao thịt ba văn một chiếc cô nương ơi!”
“Vâng, lấy cho ta hai chiếc bánh bao thịt.”
Thế là lại vơi đi mất sáu văn tiền nữa.
“Được rồi, cô nương cầm cẩn thận kẻo bỏng nhé!”
Chủ quán nhanh nhẹn gói hai chiếc bánh bao nóng hổi trao vào tay Khương Hòe.
Khương Hòe nhét bọc giấy dầu vào trước ngực áo để giữ hơi ấm, tránh cho bánh bị nguội dọc đường, đoạn rảo bước hối hả về nhà.
Để cô vợ nhỏ thui thủi một mình ở nhà, nàng cứ thấy không yên lòng, lại sợ nàng ấy buồn chán.
Nào ngờ, lúc nàng vội vã chạy về tới nơi, người trên giường vẫn y nguyên tư thế lúc nàng rời đi: vùi trọn khuôn mặt nhỏ nhắn vào sâu trong chăn, chỉ để lộ cái đầu đen nhánh mềm mại cùng nửa bên gò má trắng nõn không tì vết, ngủ say sưa đến mức trời đất mù mịt.
Đúng là một con sâu lười bé nhỏ.
Khương Hòe khẽ thở dài, nhưng trong bụng bỗng dấy lên một dự cảm chẳng lành.
Nàng cảm thấy viễn cảnh gia đình êm ấm mà mình hằng mơ tưởng lúc bỏ tiền mua vợ có nguy cơ tan tành mây khói rồi.
Ban đầu nàng tính toán rằng, bản thân nhọc nhằn vào rừng săn bắn trở về, trong nhà đã có sẵn bát cơm nóng canh ngọt đợi chờ, chuỗi ngày ấy thảnh thơi biết bao nhiêu. Thế nhưng nhìn cái thói ham ngủ này của vợ, e rằng sau này nàng đi săn về tới nhà thì người ta vẫn còn chưa buồn mở mắt ấy chứ.
Chẳng những không được ăn cơm vợ nấu, mà nàng còn phải đích thân lăn vào bếp hầu hạ ngược lại cho nàng ấy ăn. Nghĩ tới mà thấy đau cả đầu.
Khương Hòe ngồi xuống mép giường, cách lớp chăn bông khẽ đẩy nhẹ người Lâm Uyển Hòa: “Uyển Hòa, dậy ăn sáng thôi nào, đừng ngủ nữa. Ngủ thêm lát nữa là bánh bao nguội ngắt mất đấy, chẳng phải nàng bảo thèm ăn bánh bao sao?”
Nàng vừa lẩm bẩm vừa ghé sát bên tai người ta cất lời, cốt sao cho âm thanh lọt thẳng vào màng nhĩ của kẻ đang say giấc nồng.
Quả nhiên chiêu này có tác dụng thần kỳ. Người đang ngủ ngoan ngoãn trong chăn tức thì có phản ứng ngay.
Khuôn mặt nhỏ khẽ cọ cọ vào gối đầu, bị lay thêm hai cái liền khẽ hừ mũi một tiếng nũng nịu, rồi từ từ he hé mở mắt. Thấy Khương Hòe đang ngồi sờ sờ ngay trước mặt, quanh mình ấm áp êm ái vô cùng, nàng thoáng ngẩn ngơ chết sững.
Đã bao lâu rồi nàng chưa có được một giấc ngủ đẫy đà, khoan khoái nhường này.
Không còn là manh áo rách rưới chẳng đủ che thân, cũng chẳng phải co ro trên phản gỗ cứng ngắc lạnh lẽo.
Mà là được chăn ấm nệm êm bọc kín lấy thân mình, nằm trọn trên chiếc giường gỗ mềm mại.
Ký ức như thủy triều cuồn cuộn ùa về trong tâm trí.
Nàng sực tỉnh nhận ra: À, mình đã gả cho người ta rồi, gả cho một nữ nông dân chốn thôn dã, đêm qua chính là nằm ngủ tại nhà nàng ấy.
Cõi lòng Lâm Uyển Hòa dậy sóng muôn vàn cảm xúc, rốt cuộc lại trở về vẻ phẳng lặng như tờ. Nàng ngước đôi mắt ngoan ngoãn nhìn nương tử của mình: “Nương tử, hiện tại là giờ nào rồi ạ?”
“Giờ Tỵ rồi đấy, mau dậy ăn sáng đi, ta mua bánh bao thịt cho nàng rồi này.”
Đôi mắt Lâm Uyển Hòa thoắt cái sáng bừng lên. Nàng nhịn đói suốt cả đêm qua, lúc này bụng dạ cồn cào khó chịu vô cùng, thèm ăn thứ gì đó chết đi được.
Thấy nàng lục đục chuẩn bị rời giường, Khương Hòe mới bước ra gian ngoài, ngồi sau bếp lò nhóm lửa.
Lâm Uyển Hòa mặc xong xiêm y, rụt rè ngập ngừng bước ra, đôi mắt long lanh như ngấn nước ngoan ngoãn nhìn Khương Hòe.
Bụng đói meo rồi, muốn ăn lắm rồi.
Khương Hòe hất cằm chỉ về phía bọc giấy dầu trên mặt bếp: “Tự cầm lấy mà ăn đi.”
Tiểu cô nương mím môi, bước từng bước nhỏ lại gần, vẻ mặt dẫu cố giữ kẽ nhưng chẳng giấu nổi niềm vui sướng khôn xiết.
Đã bao lâu rồi nàng chưa được nếm mùi thịt.
Nàng cất tiếng dạ ngoan ngoãn, cẩn thận từng li từng tí mở lớp giấy dầu ra. Đập vào mắt là hai chiếc bánh bao trắng muốt, vỏ bánh thấm đẫm vệt nước mỡ béo ngậy, mùi thơm ngào ngạt của thịt băm gần như lập tức lan tỏa khắp gian bếp.
Lâm Uyển Hòa cắn một miếng nhỏ. Vỏ bánh ngấm trọn nước cốt thịt đậm đà, hương vị đã đủ để xoa dịu vị giác của nàng.
Nàng chẳng còn bụng dạ đâu mà nói năng, vội vã cắn thêm một miếng lớn nữa.
Bánh bao vẫn còn ấm nóng, nhưng nếu nàng không ăn nhanh thì chỉ lát nữa thôi là sẽ nguội tanh mất.
Tiểu cô nương cắn hết miếng này tới miếng khác, ăn ngon lành vô cùng.
Khương Hòe thấy nàng ăn ngon miệng thì cũng thấy số bạc bỏ ra chẳng hề uổng phí chút nào.
Vợ vui là được rồi.
Đã cưới người ta về cửa thì đương nhiên phải đối xử cho thật tốt. Đây là gia quy của tổ tiên truyền lại kia mà.
Lâm Uyển Hòa ăn hết một chiếc bánh bao, tạm thời lót dạ cho cái bụng rỗng tuếch, lúc này mới có sức lực ngước nhìn Khương Hòe. Thấy đối phương đang cặm cụi nhóm lửa, nàng theo bản năng cất tiếng hỏi: “Nương tử muốn đun nước rửa mặt sao?”
“Ta rửa xong từ sớm rồi. Nàng muốn rửa bằng nước nóng à? Vậy lát nữa ta đun cho một ít.”
Haizz, cô vợ này đúng là kiều khí thật đấy. Nàng toàn rửa bằng nước lạnh cho xong chuyện, trong khi cô vợ nhỏ trông bộ dạng lại quen thói dùng nước ấm rồi.
“Dạ thôi, không dám làm phiền nương tử đâu ạ. Uyển Hòa dùng nước lạnh cũng được mà.” Lúc này nàng trông có vẻ hiểu chuyện hơn đôi chút.
“Ừ, nàng ra ngoài vốc thử xem nước có buốt quá không, nếu buốt quá thì ta nấu nước nóng cho.”
“Vâng, Uyển Hòa biết rồi ạ.”
Lâm Uyển Hòa bước ra ngoài thử độ lạnh của nước, thấy cũng không đến mức buốt giá, lại chẳng dám phiền hà Khương Hòe nên dứt khoát rửa mặt bằng nước lạnh. Rửa xong xuôi, nàng ngoan ngoãn quay lại bên cạnh Khương Hòe, ngước khuôn mặt trắng trẻo sạch sẽ lên cho nàng ấy xem, đoạn lại ngồi xuống chiếc ghế đẩu con tiếp tục xử lý nốt chiếc bánh bao còn lại.
Nàng đã rửa mặt xong xuôi cả rồi mà Khương Hòe vẫn cặm cụi đun bếp. Lâm Uyển Hòa khó hiểu, vừa gặm bánh vừa chớp đôi mắt to tròn long lanh nhìn trân trân vào người đối diện.
Khương Hòe ban đầu bị cô vợ dung mạo như tiên giáng trần nhìn chằm chằm thì thấy có chút mất tự nhiên, nhưng bị nhìn thêm vài lần cũng đâm ra quen mắt.
Cô vợ nhỏ vốn nhút nhát, lúc nào cũng cúi gằm cái đầu nhỏ xuống, khó khăn lắm mới dám nhìn thẳng vào mắt nàng, nàng đời nào lại buông lời khó nghe xua đuổi.
Củi bén lửa cháy bập bùng, chẳng mấy chốc trong nồi đã vang lên tiếng sôi ùng ục.
Khương Hòe đứng dậy dùng muôi lớn khuấy đều nồi cháo rồi lại đậy nắp vung lại.
Lâm Uyển Hòa bị một chuỗi thao tác thuần thục ấy làm cho đầu óc ngơ ngác, ngồi trên ghế đẩu ngước nhìn Khương Hòe một hồi lâu mới ngập ngừng hỏi: “Trưa nay… chúng ta ăn cháo sao nương tử?”
“Hửm? Nàng muốn ăn cháo à? Nếu muốn thì trưa ta lại nấu thêm cho một ít.”
Lâm Uyển Hòa ngoan ngoãn lắc đầu: “Uyển Hòa ăn gì cũng được ạ, chỉ là thấy nương tử đang nấu cháo nên cứ ngỡ trưa nay sẽ ăn món này.”
Khương Hòe cạn lời. Buổi trưa là chuyện của buổi trưa, sáng sớm ngày ra nàng rỗi hơi đâu mà đi nấu cháo để dành đến trưa ăn cơ chứ, ai mà thèm nuốt mấy thứ cơm thừa canh cặn nguội ngắt ấy.
Nàng dùng ngón tay giữa khẽ búng nhẹ lên trán cô vợ nhỏ một cái. Nàng cố ý ghìm lực tay nên chẳng làm nàng ấy đau chút nào, nhưng trong giọng nói lại vương chút hờn mát: “Đồ vô lương tâm nhà nàng! Bữa sáng nàng được ăn ngon miệng rồi thì hả hê lắm, ta từ sáng tới giờ đã có hột cơm nào vào bụng đâu? Sao nào, chỉ cho phép nàng ăn sáng, còn ta thì phải nhịn đói chắc? Đâu ra cái thói vợ vô lý đùng đùng như nàng thế hả?”
Lâm Uyển Hòa ban đầu bị búng thì vội đưa tay ôm trán, nghe dứt câu liền trố mắt kinh ngạc. Ý trong lời nói của đối phương… hóa ra đây là bữa sáng của nàng ấy sao?
Lúc mua bánh bao, nàng ấy không tiện miệng ăn luôn một cái cho xong ư? Cớ sao còn phải nhọc công lặn lội về nhà tự nấu bữa sáng thế này?
Lâm Uyển Hòa cúi nhìn nửa chiếc bánh bao còn sót lại trên tay mình, rồi lại nhìn sang nồi cháo trắng loãng đang sôi ùng ục trên bếp, trong lòng dấy lên nỗi nghi hoặc khôn nguôi: Nếu đã mua bánh bao rồi, sao không mua thêm hai cái nữa cho mình ăn luôn? Như thế chẳng phải tiện lợi hơn biết bao nhiêu sao?
Mãi cho đến khi đối phương múc cháo ra bát, rồi từ xó nào bưng ra một đĩa nhỏ đựng thứ dưa muối thâm đen nhạt nhẽo, Lâm Uyển Hòa mới bàng hoàng sực tỉnh ngộ: Là vì không có tiền.
Phải rồi, gia cảnh người nàng gả cho bần hàn đến cùng cực, túng thiếu vô cùng, thế nên nàng ấy căn bản không nỡ bỏ tiền túi mua bánh bao thịt đắt đỏ cho bản thân ăn.
Thế nhưng… nàng ấy lại mua cho nàng.
Một mái nhà nghèo túng đến mức bản thân chỉ dám húp cháo trắng nuốt dưa muối, vậy mà lại sẵn sàng nhường chiếc bánh bao nhân thịt thơm phức cho nàng ăn.
Trái tim Lâm Uyển Hòa bất thình lình bị chạm trúng vào góc mềm mại nhất nơi sâu thẳm, ánh mắt nhìn Khương Hòe bất giác dịu dàng mềm mại hơn rất nhiều. Thế nhưng cái miệng nhỏ thì vẫn chẳng chịu dừng lại, nửa chiếc bánh bao còn lại thoắt cái đã trôi tuột vào trong bụng nàng.
Đã quá lâu rồi không được nếm mùi thịt, nàng thực sự rất muốn, rất thèm được ăn thịt.