Sao tính khí lại nhát gan đến nhường này chứ?
Nhưng nghĩ lại cũng phải, bị chính cha mẹ bán vào tay cái lũ buôn người đó, dọc đường lại chịu không biết bao nhiêu đày đọa, nhát gan cũng là lẽ thường tình.
Trong lòng Khương Hòe bắt đầu tính toán đến các khoản chi tiêu tiếp theo khi phải nuôi thêm một người bệnh tật đầy mình. Túi tiền của nàng lúc này nhẹ bẫng trống huếch trống hoác, làm người ta chẳng có chút cảm giác an toàn nào.
Suốt dọc đường nàng cau chặt mày trầm tư, bầu không khí ngột ngạt ngưng trệ khiến Lâm Uyển Hòa cũng chẳng dám hé răng lấy nửa lời. Nàng ấy thậm chí còn sợ hãi muốn rụt bàn tay mình lại, ngặt nỗi đối phương nắm quá chặt; nàng chỉ khẽ rút ra một chút, Khương Hòe đã nhíu mày quay phắt lại hỏi nàng bị làm sao.
Lâm Uyển Hòa vội vàng lắc đầu nguầy nguậy, chẳng dám cựa quậy thêm nữa.
Người này cứ thế dắt nàng đi mãi, đi mãi, không biết rốt cuộc là muốn đi về đâu.
Lâm Uyển Hòa trước kia dẫu chỉ là thứ xuất, nhưng cũng được ghi danh dưới danh nghĩa của đích mẫu, mỗi khi ra vào đều có xe ngựa kiệu rước. Chỉ từ sau khi phụ thân bị vu oan hãm hại… thói đời ấm lạnh đổi thay, nàng đã chẳng còn tư cách để mà kiều dưỡng nuông chiều nữa. Dẫu đôi chân có mỏi nhừ đau nhức, nàng cũng không dám dừng lại dù chỉ một thoáng.
Lâm Uyển Hòa gắng gượng đè nén nỗi kinh sợ trong lòng, len lén liếc mắt nhìn quanh quất bốn bề, trong đầu nhanh chóng tính toán xem liệu mình có cơ hội trốn thoát khỏi đây hay không. Bảo nàng làm thê tử của một nữ tử xa lạ, lại còn là một nữ tử nhếch nhác lem luốc nhường này, đáy lòng nàng tự nhiên muôn phần không cam nguyện.
Thế nhưng… trốn thoát rồi thì nàng biết đi về đâu?
Thời buổi loạn lạc thế này, một thân một mình nàng là phận nữ nhi lưu lạc bên ngoài…
Không, không được đâu. Dẫu có trốn thoát thì nàng cũng chẳng thể sống khấm khá hơn, thậm chí kết cục sẽ còn thê thảm hơn vạn phần.
“Nhà ta ở hơi xa đấy.”
Khương Hòe bỗng dưng buông một câu cộc lốc. Lâm Uyển Hòa ngẩn người một lát mới nhận ra đối phương đang nói chuyện với mình. Nàng luống cuống lắc đầu, gương mặt ngơ ngác nhưng lại pha lẫn nét ngoan ngoãn phục tùng.
Đây là điều nàng đã học được từ thuở bé: phải biết nghe lời, mềm mỏng nhẫn nhịn thì mới mong có một tiền đồ tốt đẹp, mới không bị người ta ức hiếp.
Nhà người này quả thực rất xa. Họ rời khỏi con đường huyện phồn hoa nhộn nhịp, rẽ vào một lối mòn nhỏ ngập ngụa bùn vàng.
Trước khi gia đạo sa sút, Lâm Uyển Hòa chưa từng đặt chân đến những nơi hoang vu lầy lội như thế này bao giờ.
Đôi hài vốn đã rách nát nay bám đầy cát bụi vàng vọt. Khương Hòe nhìn thấy, nhưng cũng đành vờ như không thấy.
Nàng cũng muốn sắm sửa cho vợ mình một bộ quần áo mới, đôi hài mới lắm chứ, nhưng nàng có tiền không cơ chứ?
Chỉ còn đúng mười văn bạc vụn, đến một cân thịt còn chẳng mua nổi.
May mà sau nhà có trồng sẵn ít rau dưa, ăn thanh đạm vài hôm tạm thời cũng có thể chống đỡ qua ngày.
Đợi đến chiều nàng lại lên núi xem thử có săn được con thú nào mang về hay không.
Khương Hòe thầm nghĩ trong bụng, bất giác chẳng mấy chốc đã dắt người về tới nhà.
Lâm Uyển Hòa đi bộ một quãng đường dài đến vậy, chỉ thấy chân cẳng rã rời bủn rủn, toàn thân kiệt quệ, trên trán lấm tấm những giọt mồ hôi mịn màng. Đôi môi nhỏ nhợt nhạt hé mở, thở dốc từng cơn nhè nhẹ. Thế nhưng nàng không dám để lộ vẻ mệt mỏi ra mặt, sợ chọc giận chủ nhân mới, nên vẫn giữ nguyên bộ dạng ngoan ngoãn mặc người ta muốn đối xử thế nào cũng chẳng dám cãi lời.
Khương Hòe dắt nàng vào phòng, sau đó quay người lại tủ gỗ lục lọi một hồi rồi lôi ra một bộ quần áo. Nhưng nàng không đưa thẳng cho Lâm Uyển Hòa mà chỉ giơ lên cho nàng ấy xem qua: “Đây là đồ của ta, mặc vào có thể hơi rộng một chút. Ta đi đun nước nóng cho nàng, nàng tắm rửa sạch sẽ rồi hẵng thay vào.”
Tiểu cô nương khắp người toàn bùn đất lại lấm tấm vết máu khô, bẩn thỉu vô cùng, thôi thì cứ tắm táp cho sạch sẽ trước đã, tắm xong rồi mới dễ bôi thuốc.
Lâm Uyển Hòa mím chặt môi, rụt rè gật đầu, ngước đôi mắt long lanh ngấn nước dè dặt nhìn quanh quất bốn phía.
Đây là một căn nhà gỗ, bên trong dọn dẹp tuy không hẳn là ngăn nắp gọn gàng nhưng cũng khá sạch sẽ. Căn nhà… rất nhỏ, song so với căn phòng chứa củi mục nát mà nàng phải chen chúc suốt thời gian qua thì đã rộng rãi hơn nhiều, lại còn có một khoảng sân nhỏ.
Ngoài sân có mấy con gà con vịt lạch bạch đi qua đi lại, ừm, chỗ này thì hơi mất vệ sinh một chút.
Thế nhưng trong nhà này… chỉ có một mình nàng ấy thôi sao?
Dẫu người mua nàng trông có vẻ chẳng mấy tinh tươm gọn gàng, nhưng nàng vẫn nhìn ra được đối phương tuổi đời còn rất trẻ.
Một cô nương trẻ tuổi nhường này, trong nhà hẳn phải có trưởng bối chứ nhỉ?
Nàng ấy bảo mua nàng về làm vợ, liệu người lớn trong nhà có chấp thuận không? Có khi nào họ không bằng lòng rồi ép nàng ấy đòi lại bạc, hoặc tống cổ đuổi nàng ra ngoài không?
Nàng nhớ rõ lúc nãy người này vét hai lượng rưỡi bạc ra cũng chẳng hề thong dong dễ dàng gì.
Khương Hòe ôm một bó củi từ ngoài sân bước vào, cất tiếng gọi: “Nàng dọn cái ghế con qua đây ngồi, ta dạy nàng nhóm lửa.”
Lâm Uyển Hòa ngớ người, chẳng hiểu nhóm lửa là làm cái gì, nhưng theo bản năng vẫn nghe lời làm theo. Ngặt nỗi nàng đảo mắt tìm một vòng quanh gian bếp mà chẳng thấy chiếc ghế dựa nào cả.
Mãi cho đến khi người đứng sau bếp lò mất kiên nhẫn, sải bước ra ngoài nhấc chiếc ghế đẩu nhỏ không có lưng tựa ngay trước mặt nàng lên, lắc lắc vài cái: “Nàng tìm cái gì thế, chẳng phải ở ngay đây sao?”
Lâm Uyển Hòa thấy giọng điệu đối phương có vẻ không vui, ngỡ rằng nàng ta chê mình vụng về chậm chạp, tức thì hoảng hốt cuống cuồng, liên tục gật đầu nhận lỗi, hạ thấp mình hết mức có thể: “Vâng, là… là Uyển Hòa mắt kém không nhìn thấy, làm phiền cô nương rồi, xin cô nương chớ trách phạt.”
Đôi mắt nàng lại phủ một tầng sương nước mỏng manh.
Khương Hòe nhíu chặt mày, khiến thân hình mảnh khảnh của tiểu thư cành vàng lá ngọc trước mặt lại khẽ run lên một cái, cứ ngỡ nàng ta khó tính khó nết, lại sắp nổi cơn thịnh nộ.
Thế nhưng khi đối phương mở miệng, giọng điệu dẫu có mang theo vẻ bực bội thật, song lời thốt ra lại là: “Cô nương cái gì mà cô nương! Ta đã nói rồi, ta bỏ tiền mua nàng về làm thê tử của ta, sau này nàng cứ gọi ta là… nương tử đi.”
Đồng tử Lâm Uyển Hòa chấn động dữ dội. Cái… cái gì mà nương tử, nàng ta nói thật đấy à?
“Sao thế, nàng không bằng lòng?”
Chân mày Khương Hòe càng nhíu chặt hơn. Bộ dạng này của nàng vô tình khiến nàng trông có vài phần hung hãn bặm trợn…
Lâm Uyển Hòa nào dám nói mình không bằng lòng. Nàng cắn chặt môi, hoảng loạn lùi lại nửa bước, trong lòng thầm nghiến răng hạ quyết tâm: Thôi kệ đi, trinh tiết danh dự gì lúc này nữa, giữ được mạng sống mới là chuyện hệ trọng nhất.
Huống chi đối phương là nữ tử, dẫu ở cùng một chỗ có khó khăn khổ sở đến đâu… chung quy cũng dễ chịu hơn rơi vào tay đàn ông nhiều.
Lâm Uyển Hòa nhắm nghiền hai mắt, cố nén giọt nước mắt chực trào, dùng chất giọng khản đặc khẽ lắc đầu: “Không, Uyển Hòa không có không muốn… Được hầu hạ nương tử, Uyển Hòa vui mừng còn không hết.”
Hiện giờ đã bị người ta mua về rồi, nàng chỉ có thể cẩn thận nịnh nọt lấy lòng, mong sao những ngày tháng sau này bớt khổ đi đôi chút.
Nghe nàng nói không có không muốn, tảng đá trong lòng Khương Hòe mới hạ xuống được một nửa.
Tuy việc nàng mua người về làm vợ chưa từng hỏi qua ý kiến của đối phương, nhưng người ta tự nguyện thuận theo bao giờ cũng tốt hơn là giãy giụa chống đối làm khổ lẫn nhau.
“Ừ, đợi hai hôm nữa ta kiếm được chút bạc sẽ dẫn nàng lên huyện thành sắm vài bộ y phục mới. Nàng cứ ngoan ngoãn nghe lời, an phận làm thê tử của ta, ban đêm sưởi ấm chăn nệm cho ta, ta nhất định sẽ đối xử tốt với nàng.”
Khương Hòe là dân quê thô lỗ cục cằn, ăn nói thẳng tuột đến mức đáng sợ.
Lâm Uyển Hòa: “?”
Nàng không dám tin vào tai mình, kinh ngạc ngước mắt nhìn nữ tử ăn nói ngông cuồng trước mặt.
Mấy… mấy lời trơ trẽn như thế, nàng ta cũng có thể thốt ra một cách trơ trẽn tự nhiên như vậy sao?
Cái gì mà sưởi ấm chăn nệm… nàng ta là nữ tử cơ mà…
Lâm Uyển Hòa khẽ cắn môi dưới. Đạo luật cho phép nữ tử kết hôn tuy ban hành chưa được bao lâu, gốc rễ chưa sâu bền, nhưng dẫu sao cũng là ý chỉ vàng ngọc do chính miệng Hoàng thượng ban ra.
Đối phương đã là kẻ mài kính, có ý nghĩ ấy, lại muốn cùng nàng làm cái chuyện đó, ngẫm kỹ lại thì cũng hoàn toàn hợp tình hợp lý.
Phải rồi… là hợp tình hợp lý mà thôi.
Khương Hòe dặn dò xong xuôi những lời êm đẹp liền mang chiếc ghế đẩu đặt cạnh miệng bếp lò, vẫy vẫy tay: “Nàng qua đây, ta dạy nàng nhóm lửa. Vợ ở vùng này của bọn ta chẳng có ai là không biết nấu cơm, nàng đã không biết thì phải học, cứ từ từ mà học là được.”
Lâm Uyển Hòa hoàn hồn, sợ việc mình không biết nấu nướng sẽ chọc nàng ta chán ghét, bèn vội vã bước lại gần, ngoan ngoãn ngồi xuống chiếc ghế đẩu. Nàng chăm chú nhìn đối phương dạy mình cách mồi lửa, cách nhét từng thanh củi nhỏ vào cửa lò; nếu lửa chưa đủ bén thì dùng thanh que cời củi chọc chọc vài cái vào bên trong.
Tuy nàng chẳng hiểu chọc chọc như thế thì có tác dụng gì, nhưng người ta đã dạy thế nào thì nàng cẩn thận ghi tạc vào lòng như thế ấy.
Hôm nay là ngày đầu tiên đón thê tử về nhà, Khương Hòe biết nàng ấy vốn là thiên kim tiểu thư nên cũng chẳng nỡ làm khó, không bắt nàng phải tự tay nhóm lửa ngay lập tức.
Dạy qua một lượt xong, nàng chỉ để đối phương ngồi bên cạnh quan sát mình đun bếp.
Chẳng mấy chốc, một nồi nước lớn đã sôi sùng sục.
Nàng chỉ tay về phía gian phòng: “Nàng vào trong trước đi, ta khiêng thùng gỗ vào cho nàng ngồi tắm, trên người nàng bẩn thỉu quá rồi.”
Lần đầu tiên trong đời bị người ta chê bẩn, khuôn mặt dính đầy bùn vàng của Lâm Uyển Hòa bỗng chốc ửng lên một rặng mây hồng. Trong lòng nàng thầm ấm ức cãi lại: Ngươi thì sạch sẽ hơn ta được bao nhiêu chứ, đầu tóc ngươi còn bù xù như tổ quạ kia kìa!
Thế nhưng mấy lời ấy nàng chỉ dám giấu kín trong bụng, nói ra miệng là điều không tưởng, nàng đâu có dại dột tự chuốc lấy đòn roi.
Khương Hòe thoăn thoắt múc nửa nồi nước sôi đổ vào thùng, lại pha thêm chút nước lạnh: “Nàng tắm trước đi, nàng tắm xong rồi thì tới lượt ta.”
Nàng để lại một thanh củi âm ỉ trong lò, mượn chút than hồng giữ ấm cho chỗ nước nóng còn lại trong nồi.
Lâm Uyển Hòa cũng chẳng nhớ nổi mình đã bao lâu rồi chưa được chạm vào nước sạch. Đối với một tiểu cô nương trước kia ngày nào cũng phải tắm rửa sạch sẽ thì quãng thời gian qua quả là một cực hình khó lòng chịu đựng. Giờ đây được tắm rửa thỏa thích, bất kể sau khi tắm xong phải đối mặt với điều gì, chí ít ngay khoảnh khắc này lòng nàng cũng ngập tràn niềm vui sướng.
Đôi mắt to tròn đen láy bỗng chốc sáng rực lên.
Nàng vội vàng gật đầu lia lịa: “Vâng, được…” Hai chữ phía sau cứ quanh quẩn nơi đầu lưỡi, bờ môi khẽ mấp máy, nhưng rốt cuộc da mặt mỏng manh vẫn chẳng thể thốt ra hai chữ “nương tử” ngượng ngùng ấy.
Cánh cửa phòng liền bị người bên trong cẩn thận cài then chặt chẽ. Khương Hòe cũng chẳng bận tâm đến sự đề phòng của cô vợ mới cưới, nàng bưng một chậu thóc thong dong bước ra sân cho gà vịt ăn.
Chẳng biết đã qua bao lâu, thấy nhà hàng xóm xung quanh khói bếp đã tàn, cơm trưa dường như đều đã dùng xong, Khương Hòe không kìm được bèn bước lại gõ gõ cửa. Nào ngờ tiếng gõ cửa bất thình lình làm người bên trong giật thót mình, kéo theo một tràng tiếng nước bắn tung tóe, nghe như có ai vừa ngã sõng soài.
…
Sao mà vừa hậu đậu lại vừa nhát gan thế không biết!
Miệng thì thầm chê bai, nhưng chân nàng đã vội vàng bước tới, cất tiếng gấp gáp: “Nàng đánh trận ở bên trong đấy à? Cẩn thận chút chứ, ngã vào đâu rồi, có cần ta vào xem cho không?”
Cánh tay trắng ngần như ngó sen gắng gượng chống lấy đáy thùng gỗ, Lâm Uyển Hòa nén đau ngồi dậy, đưa tay xoa xoa bờ mông đang đau điếng vì cú ngã. Lại sợ Khương Hòe xông bừa vào, nàng cuống quýt lên tiếng từ chối: “Không… không cần đâu… nương tử, Uyển Hòa chỉ sơ ý trượt chân một chút thôi, không sao đâu ạ. Uyển Hòa xong ngay đây, người… người đừng sốt ruột.”
Thế nhưng thanh âm run rẩy mang theo tiếng nấc nghẹn ngào khẽ khàng ấy rơi vào tai Khương Hòe, nghe chẳng khác nào tiếng khóc thút thít, tội nghiệp đến nao lòng.