Hướng Đại Căn sắc mặt hơi dịu lại, nói: “Phụ thân, phụ thân cũng thấy rồi đấy, mẫu thân đối xử với Tú Phương và các con thế nào. Tối nay ta về, nhị phòng và tam phòng có thịt có cơm khô mà ăn, còn con cái ta chỉ được uống cháo loãng với rau dại, chẳng có dầu muối gì. Ngày thường ta không ở nhà, mẫu tử họ sống những ngày như vậy. Ta không nỡ, cùng lắm thì không sống chung nữa.”
Lão Hướng mặt nghiêm lại, nói: “Nói gì thế? Mẫu thân ngươi chỉ vì xót tiền nên mới nói vài câu nặng lời. Ngươi là con trai bà ấy, bà ấy có thể đối xử tệ với ngươi đến đâu được? Mấy năm nay khắp nơi đều gặp nạn đói, nhà nào cũng sống qua ngày bằng cháo loãng, khoai lang với rau dại. Nhà có thịt để ăn chẳng được mấy. Nửa cái đầu heo muối này vốn định nấu để mang sang cho đại phòng ăn chung, chẳng qua ngươi về đúng lúc chưa kịp mang ra. Mẫu thân tính ra sao ngươi còn không biết sao, cứ dính vào tiền là mắt mờ. Lần này ngươi làm mất bạc, bà ấy mới làm ầm lên. Ngươi là đàn ông, sao lại đi chấp nhặt với đàn bà con gái?”
Hùng Thị đứng bên cạnh nghe vậy, biết ngay rằng phu thân mình đối mặt với Hướng lão hán chắc chắn chẳng làm nên trò trống gì.
Không chỉ Đại Căn, mà ngay cả bà, cũng chẳng đấu lại được lão già này vài chiêu. Hướng Bà Tử kia mồm mép sắc bén, mở miệng chửi người thì bà còn trả đùn được vài câu. Nhưng lão Hướng bình thường chẳng nói chẳng rằng, để mặc bà già Hướng nói hết những lời trong lòng lão. Đến khi bà ta nói không xuể, lão mới lặng lẽ xuất hiện từ phía sau, lạnh lùng giáng cho một gậy.
Quả nhiên, lời lão Hướng vừa thốt ra, Hướng Đại Căn nhất thời không biết phản bác thế nào, chỉ có thể lấy chuyện Lê Hoa ra chất vấn: “Vậy chuyện Lê Hoa là thế nào? Sao phụ mẫu lại thừa lúc ta không ở nhà mà làm ra chuyện như vậy?”
“Ngươi nghe ai nói bậy bạ thế? Ai lại đi làm chuyện đó với cháu gái ruột? Hùm dữ còn chẳng ăn thịt con. Lê Hoa vốn ham ăn, tự chạy lên thành, bị người ta lừa gạt. Về nhà sợ bị mắng, nên đổ tội cho nãi nãi. Ngươi đừng chỉ nghe một phía mà làm tổn thương lòng phụ mẫu.”
Lê Hoa đang nhóm lửa bên cạnh không phục, nói: “Ta không nói dối! Vừa rồi trước mặt phụ thân, nãi nãi còn nói những lời như thế. Phụ mẫu tin con hay tin họ?”
Hướng Đại Căn đứng đó, không nói gì.
Lão Hướng nhìn Lê Hoa, ánh mắt sâu thẳm khó đoán, rồi nhanh chóng quay sang Hướng Đại Căn, nói: “Phụ mẫu chúng ta còn sống thì không phân gia. Sau này đừng nhắc chuyện phân gia nữa. Nếu chuyện này lan ra ngoài, nhà họ Hướng chúng ta sẽ thành trò cười. Hơn nữa, triều đình có luật, con cái không được đòi phân gia, nếu không sẽ phải ngồi tù. Ngươi là con trai ta, ta không nỡ để ngươi vào tù. Chuyện này sau này đừng nhắc lại nữa.”
Lời này nói ra, bề ngoài là vì tốt cho Đại Căn, nhưng ý đe dọa lại lộ rõ. Đại Căn chỉ thấy người phụ thân trước mặt bỗng trở nên xa lạ.
Nhưng luật triều đình đúng là như vậy, hắn không thể nói gì, đành đáp: “Chuyện phân gia ta tạm không nhắc nữa. Nhưng phụ thân hãy xem xét, để nhị phòng hoặc tam phòng cử người thay ta đi lính. Hai mươi năm nay ta đã làm đủ rồi.”
Lão Hướng thở dài: “Đại Căn à, không phải ta không muốn, nhưng đại phòng các ngươi không phải là người đọc sách được. Nhị phòng có Tam Lang, Ngũ Lang, tam phòng có Tam đệ và Nhị Lang. Mấy đứa này thông minh bẩm sinh. Nhà họ Hướng sau này trông cậy vào chúng. Nếu một ngày nào đó chúng đỗ tiến sĩ, làm quan lớn, nhà ta có thể thoát khỏi thân phận lính. Ta làm vậy cũng vì tốt cho ngươi.”
Hướng Đại Căn lắc đầu: “Dù nhị phòng hay tam phòng có người đỗ tiến sĩ, thì cũng chỉ có nhị phòng, tam phòng được thoát thân phận. Còn đại phòng chúng ta đời đời vẫn phải làm lính. Chuyện đó chẳng liên quan gì đến đại phòng. Nếu đã vậy, sao ta phải gánh trách nhiệm cho nhị phòng, tam phòng?”
“Đại Căn, ngươi hồ đồ rồi! Nếu nhị phòng, tam phòng có người làm quan lớn, giúp đại phòng thoát thân phận chẳng phải dễ như trở bàn tay sao? Sao ngươi lại hẹp hòi như vậy?”
Hướng Đại Căn cười khẩy hai tiếng: “Ta không dám trông mong nhiều như thế. Chẳng nói đâu xa, tam đệ học bao năm cũng chỉ là đồng sinh. Đợi cậu ta đỗ tiến sĩ thì đến bao giờ? Ta không chờ nổi. Hơn nữa, ta cũng có hai thằng con trai, ta cũng có thể cho chúng đi học. Sau này ai đỗ cao còn chưa biết.”
Lão Hướng lắc đầu: “Không phải ta không muốn cho Đại Ngưu, Nhị Ngưu đi học. Trước đây thầy dạy trong làng đã xem qua tư chất của hai đứa ón, nói chúng bình thường, sau này cũng chẳng học hành nổi, nên mới thôi. Nhìn Lê Hoa kìa, Đại Ngưu thì ngốc nghếch, đánh ba đấm chẳng ra nổi một tiếng, Nhị Ngưu khá hơn chút, nhưng tỷ đệ chúng cũng chẳng khác gì nhau. Chi bằng để cơ hội cho con cái nhị phòng, tam phòng.”
Mỗi lần Hướng Đại Căn đưa ra một vấn đề, lão Hướng đều chặn lại, khiến hắn nghẹn ứ trong lòng. Giờ đây, lão còn thẳng thừng nói các con hắn ngu dốt, hắn càng tức không chịu nổi, nói: “Dù con cái đại phòng chúng ta không học nổi, nhị đệ và Đại Lang cũng chẳng học hành gì, họ có thể thay phiên đi lính. Sao cứ nhất định bắt ta đi?”
Lão Hướng vỗ vai hắn, nói: “Gia quy nhà họ Hướng, lính là do con trai trưởng gánh vác. Gia quy là thế, ta không muốn phá lệ. Hơn nữa, ngươi là huynh trưởng, lẽ ra phải yêu thương đệ đệ, cháu trai. Sao ngươi lại cứ so đo từng chút một?”
Hùng Thị cúi đầu đứng bên, nghe đến hai chữ gia quy, lòng lạnh toát. Mỗi lần đến phút cuối, họ đều dùng hai chữ này để đè ép, nặng nề đè lên đại phòng, muốn thoát cũng không nổi, có lý cũng chẳng nói được.
Mang tiếng bất tuân gia quy, sẽ bị người đời chỉ trỏ chửi bới. Lại thêm hai ông bà lão Hướng và nhị phòng, tam phòng trên dưới một giọng, danh tiếng phòng lớn có thể thối đến trăm dặm xung quanh.
Đại Căn không phải kẻ phản nghịch, dù có, hắn cũng phải nghĩ cho con cái. Giờ mấy đứa con đều lớn, nếu để danh tiếng xấu đi, sau này làm sao cưới nương tử cho Đại Ngưu, Nhị Ngưu, Lê Hoa, Hạnh Hoa cũng đừng mong gả vào nhà tốt.
Hướng Đại Căn hoàn toàn không còn lời nào để nói. Cái này không được, cái kia cũng không xong, hắn cảm giác như bị nướng trên lửa, nhưng lại không đấu lý được với phụ thân mình. Đành bực bội nói: “Chuyện phân gia tạm thời không nhắc đến, nhưng từ nay về sau, khẩu phần ăn của đại phòng chúng ta phải giống nhị phòng, tam phòng. Có thịt thì phải chia đều, không thể để các người ăn thịt còn chúng ta ngay cả nước canh cũng chẳng có.”
Lão Hướng nói: “Đó là lẽ đương nhiên, nhà ta từ trước đến nay vẫn vậy.”
“Còn nữa, chuyện hôn sự của Lê Hoa, phải do chính miệng ta đồng ý mới tính. Nếu không, đừng nói đến chuyện tiếp tục đi lính cho cái nhà họ Hướng này, dù ta có liều mạng này cũng sẽ khiến nhà họ Hướng từ nay về sau gà chó không yên!”
Lão Hướng ánh mắt khẽ lóe, nhưng vẫn giữ vẻ nghiêm nghị: “Ngươi là phụ thân của con bé, hôn sự của nó đương nhiên do ngươi quyết định. Ngươi cứ yên tâm.”
Hướng Đại Căn yên tâm mới lạ. Giờ đây hắn đã hoàn toàn hiểu rõ, đại phòng bao năm qua sống trong cảnh ngộ thế nào, những ngày tháng ra sao. Gia đình mình bị phụ mẫu kìm kẹp chặt chẽ.
Trước đây không biết thì thôi, nhưng giờ đã biết, làm sao có thể yên lòng.
Khó là lần này hắn chỉ được nghỉ ba ngày, ngày kia đã phải trở lại doanh trại. Nếu không đi, sẽ bị coi là đào ngũ. Chuyện trong nhà cũng chỉ có thể bàn bạc lâu dài.
Nghĩ vậy, hắn đành đè nén bực dọc, nói: “Ta hiểu rồi. Nhưng ta đói lắm, phải làm cơm tối ăn trước. Phụ thân ở lại ăn cùng ta hay đi nghỉ?”
Lão Hướng lúc này đã mang vẻ mặt tươi cười, ra dáng từ ái: “Ngươi hiếm khi về, ta không quấy rầy ngươi sum họp với các con nữa.”
Nói xong, lão chống tay sau lưng rời khỏi bếp.
Hùng Thị nghe tiếng bước chân lão xa dần, thở dài: “Xem ra nhà này không phân được rồi.”
Hướng Đại Căn áy náy: “Đều tại ta vô dụng, liên lụy nàng cùng chịu khổ với ta.”
Hùng Thị lắc đầu: “Ta ở nhà cũng còn đỡ, chỉ là chàng ở doanh trại mới khổ. May mà giờ chưa phải đánh trận, nếu chiến tranh nổi lên, không biết chàng sẽ phải chịu khổ thế nào.”
Hướng Đại Căn an ủi: “Không sao đâu. Nhìn tình hình vài năm nay, chắc không có chiến tranh. Coi như ta đi doanh trại kiếm việc làm. Nhưng nàng yên tâm, từ nay quân lương ta sẽ giữ lại, để dành cho Đại Ngưu, Nhị Ngưu sau này cưới nương tử.”
Hùng Thị nghe vậy mừng rỡ, nhưng vẫn lo lắng: “Đến lúc đó phụ mẫu hỏi chàng lấy, chàng nói sao?”
“Chỉ cần không muốn đưa, lý do thiếu gì. Như mấy người trong quân, quân lương mang đi uống rượu hết, cả năm chẳng mang được đồng nào về nhà, ngược lại còn để gia đình gửi tiền cho họ đi lính. Là ta bao năm nay quá ngu, chỉ nghĩ tiết kiệm tiền mang về để các nàng có ngày tốt lành. Không nỡ ăn, không nỡ uống, đến lúc ốm cũng không dám mua thuốc. Vậy mà tiền bạc vất vả dành dụm, thê tử và con ta chẳng được tiêu một đồng. Nàng nói xem ta tính toán cái gì chứ?”
Hùng Thị nghe xong thở phào: “Giờ chàng nhìn thấu được những chuyện này, ta cũng mãn nguyện rồi. Trước đây ta luôn lo chàng nghĩ ta ở nhà không chăm sóc tốt con cái, cũng không hiếu kính cha mẹ. Bao năm nay, ta chẳng dám cãi lại họ một lời.”
“Thật là làm khó nàng rồi.” Hướng Đại Căn trong lòng áy náy không thôi. Hồi mới quen Hùng Thị, nàng là một cô nương mạnh mẽ, nhưng từ khi vào cửa nhà họ Hướng, bao năm qua vì hắn mà nhẫn nhịn, sống mà bị đè nén đến mức này.
“Không có gì khó hay không khó. Nhà nào chẳng có nỗi khổ riêng. Nhưng các con cũng lớn rồi, giúp được nhiều việc. Chỉ là chàng với chúng nó ít gặp nhau, một năm chẳng thấy mặt cha được mấy lần. Mỗi dịp lễ tết, bọn trẻ luôn không vui vẻ bằng con nhà người ta.”
Hướng Đại Căn cúi đầu, lòng không khỏi xót xa: “Ta sẽ nghĩ cách, năm nay xin thêm vài ngày nghỉ. Lần sau về, ta sẽ tìm cách để nhị phòng, tam phòng cử người thay. Nếu không được, vẫn phải phân gia. Dù có phải ngồi tù, còn hơn cả đời bị kẹt trong doanh trại.”
Hùng Thị nào nỡ để phu quân ngồi tù, nhưng thấy hắn đã thông suốt, trong lòng không khỏi vui mừng. Nhìn nước đã sôi, bà nói: “Chàng bận rộn cả buổi, thịt cắt xong chưa?”
Hướng Đại Căn nhe răng cười: “Xong rồi, xong rồi! Ta cắt hết nửa cái đầu heo, một nửa luộc, một nửa xào. Lát nữa mang qua, gọi bọn trẻ dậy ăn rồi ngủ tiếp.”
Lê Hoa nghe hết những lời phụ mẫu nói, thấy phụ thân bừng tỉnh ngộ, cũng vui mừng khôn xiết, trước sau bận rộn giúp đỡ.
Chưa đầy nửa canh giờ, cơm nước đã xong. Cả ba người bưng hết món ăn sang phòng phía tây, gọi Đại Ngưu, Nhị Ngưu và Hạnh Hoa dậy, đóng cửa lại rồi cùng nhau ăn một bữa no nê.
Hùng Thị lại ghé tai nói nhỏ với Hướng Đại Căn, kể chuyện tối qua Lê Hoa lén vào bếp lấy móng heo và lòng heo. Hướng Đại Căn tròn mắt, nhìn Lê Hoa với ánh mắt đầy thán phục.
“Con bé này gan hơn ta nhiều! Phải thế chứ!”
Hắn còn lo lắng, ngày kia đã phải trở lại doanh trại, để mẫu tử họ ở nhà biết làm sao. Có khi lại như trước, bị Hướng lão thái và nhị phòng, tam phòng chèn ép đến không còn chút gì. Thấy con gái bản lĩnh như vậy, hắn cũng yên tâm phần nào.
Hùng Thị cười: “Lê Hoa từ khi hôm qua chạy về từ trong thành, sức lực lớn hẳn. Sáng nay còn bắt được vài con thỏ, gửi ở nhà Đổng góa phụ, lần sau lại có thể ăn một bữa nữa.”
“Giỏi lắm, con ngoan! Sau này ai dám bắt nạt mẫu thân hay các em, cứ thẳng tay đấm cho một trận, đánh là xong!”
“Dạ, thưa phụ thân.” Lê Hoa cười rạng rỡ đáp, vốn lo phụ thân sẽ trách chuyện hai ngày qua, không ngờ còn được ủng hộ một phen, khiến nàng chẳng còn e ngại gì nữa.
Hướng Đại Căn nhìn đôi mắt trong veo của Lê Hoa, đột nhiên trong đầu lóe lên một ý nghĩ. Hắn ngồi thẳng người, nhìn chằm chằm con gái lớn, hỏi: “Lê Hoa, con nói thật với phụ thân. Tối nay phụ thân về, con khoác tay ta, số bạc đó…”
Lê Hoa cười hì hì, lấy từ trong ngực ra một vật, quơ quơ trước mặt hắn.
Hướng Đại Căn suýt rớt hàm. Đó chẳng phải túi vải nhỏ đựng ba lạng bạc của hắn sao!
Mãi một lúc sau Hướng Đại Căn mới hoàn hồn, rồi mừng như điên.
“Lê Hoa, con đúng là con gái tốt của cha! Haha, tuyệt—tuyệt thật! Nghĩ ta đây Hướng Đại Căn ở quân doanh hai mươi năm, luyện tập bao năm, vậy mà không hề hay biết khi nào con bé này lấy túi tiền của ta. Không hổ là con gái ta, đáng giá—đáng giá lắm!”
Hùng Thị thấy phu quân như vậy, cười cười gắp cho hắn một miếng thịt: “Giờ chàng tin lời Lê Hoa nói rồi chứ? Bị người ta lừa đi rồi tự chạy về.”
Hướng Đại Căn lắc đầu: “Tin chứ. Lê Hoa chưa bao giờ nói dối. Chỉ tại ta vụng miệng, không đấu lại họ. Trước đây ta không hiểu con bé làm sao thoát được. Giờ xem ra, con gái ta cũng chẳng phải quả hồng mềm.”