Dẫu chỉ là bát mì chan nước lã rắc thêm chút muối hạt, Lâm Uyển Hòa vẫn ăn vô cùng ngon lành.
Đã quá lâu rồi nàng chưa có một bữa ăn đàng hoàng. Ban đầu, cơn đói cào cào như thiêu như đốt nơi dạ dày, nhưng lâu dần rồi cũng tê dại đi chẳng còn cảm giác.
Chỉ là mỗi khi nhìn thấy đồ ăn, khoang miệng vẫn không kiềm chế được mà tiết nước miếng, thèm ăn, rất muốn được ăn.
Tính ra thì việc bị đẩy ra ngoài thế mạng giả làm đích nữ cũng là một chuyện tốt. Nàng đã trả xong cái ân nuôi nấng của phụ thân và đích mẫu, lại còn được ăn no bụng.
Suốt dọc đường lưu đày khổ ải kia, việc được ăn một bữa no nửa bụng cũng là điều xa xỉ khôn cùng.
Đích tỷ vốn dĩ thể nhược nhiều bệnh, nàng lúc nào cũng phải nhường lại một phần khẩu phần ăn ít ỏi của mình cho tỷ ấy.
Lâm Uyển Hòa trân trọng ăn từng sợi mì một, đến cả nước dùng cũng chẳng nỡ lãng phí lấy một giọt.
Công bằng mà nói, Khương Hòe thấy bát mì chan nước lã này dở tệ. Ban nãy thấy người kia bất động, nàng còn ngỡ nàng ấy chê đồ ăn không vừa mắt nên chẳng muốn nuốt; nào ngờ cô vợ nhỏ ngồi bên cạnh lại vét sạch sành sanh chẳng chừa một cọng, ngược lại chính nàng mới là người ăn không hết.
Tốc độ ăn mì của Lâm Uyển Hòa rất nhanh, thế nhưng cử chỉ vẫn toát lên vẻ tao nhã, thuận mắt vô cùng.
Đúng là một tiểu cô nương xinh đẹp.
Nếu mụ buôn người kia chịu tắm rửa kỳ cọ sạch sẽ rồi mới mang ra bán, đừng nói là ba lượng bạc, đến mười lượng bạc cũng dễ dàng gom gọn vào tay. Chẳng hiểu sao mụ ta lại cứ phải để bộ dạng lếch thếch bẩn thỉu ấy để bán hạ giá.
“Ăn no chưa?”
Thấy đối phương nhấp từng hớp nhỏ uống cạn giọt nước canh cuối cùng, lại còn lén lút đưa tay xoa xoa bụng, Khương Hòe chợt cất tiếng hỏi.
Lâm Uyển Hòa dè dặt gật đầu, khóe môi khẽ nở một nụ cười dịu dàng e ấp: “Nương tử, Uyển Hòa no rồi. Đa tạ nương tử đã nấu cơm cho Uyển Hòa.”
Khương Hòe chẳng để tâm, cúi đầu lùa thêm một miếng mì chẳng mấy ngon miệng vào miệng, giọng có chút ậm ừ không rõ: “Ừ, nàng là vợ ta, ta làm sao để nàng nhịn đói được. Nhà này dẫu có nghèo kiết xác thì nuôi thêm một tiểu cô nương như nàng vẫn dư sức.”
Người bên cạnh rũ mi mắt im lặng không nói. Nàng đã quen với sự nín nhịn, cũng sợ mình nói nhiều ắt sẽ nói hớ.
Mãi tới khi Khương Hòe ăn xong bát mì, nàng mới ngập ngừng, rụt rè cất lời xin lỗi vì chuyện lỡ tay chọc thủng nồi:
“Là do Uyển Hòa quá đỗi vụng về bất cẩn, xin nương tử chớ giận Uyển Hòa nữa.”
Nàng lờ mờ nhận ra đối phương dẫu bề ngoài chẳng mấy dịu dàng, tính khí lại có phần nóng nảy, lúc nào cũng mang vẻ mặt hung dữ bặm trợn, song thực chất đối đãi với nàng lại rất tốt, luôn nhẫn nhịn và bao dung nàng. Thế nên nàng mới muốn thử mở lời tạ lỗi xem có thể khiến nàng ấy nguôi giận hay không.
Chỗ dựa duy nhất của nàng lúc này chỉ có người nữ tử này mà thôi, tuyệt đối không thể khiến người ta sinh lòng chán ghét.
Nhắc đến chiếc nồi, Khương Hòe lại thấy bực mình. Nàng đặt mạnh chiếc bát xuống bàn, thở phì phò nói: “Nàng theo ta ra đây!”
Lâm Uyển Hòa giật thót tim, hoảng hốt bất an cất bước đi theo sau.
Cứ ngỡ nàng ấy gọi mình ra ngoài để mắng mỏ dạy dỗ, nào ngờ đối phương chỉ trỏ vào cửa bếp lò, sắc mặt khó coi cất giọng hạch hỏi: “Ai dạy nàng nhét củi chật ních thế này hả?”
“Cái cửa lò bé tí tẹo có ngần này, nàng nhét củi kín mít như thế thì lấy đâu ra gió mà cháy cho nổi?”
Bị mắng té tát, thân hình Lâm Uyển Hòa khẽ run lên bần bật, đôi mắt ngập nước long lanh, tủi thân mím chặt môi. Hàng mi thon dài rủ xuống che đi đôi mắt đẹp, nàng lí nhí phân trần: “Ta… ta thấy lúc người nhóm lửa, cứ liên tục nhét thêm củi vào trong…”
Khương Hòe bị oan đến mức không dám tin vào tai mình, trố tròn hai mắt: “Ta nhét chật ních như thế này từ bao giờ hả? Nhét nghẽn họng thế này thì nàng có dùng thanh cời chọc đến nát ra nó cũng chẳng bén lửa được đâu!”
Nàng vừa cất cao giọng, Lâm Uyển Hòa đã co rúm người lại, rối rít gật đầu lia lịa: “Vâng, Uyển Hòa… Uyển Hòa biết lỗi rồi, nương tử. Là do Uyển Hòa vụng dại, là Uyển Hòa ngu ngốc…”
Thấy nàng ấy không còn tìm cớ đùn đẩy trách nhiệm, một mực nhận lỗi nhận mình ngốc nghếch, cục tức nghẹn nơi lồng ngực Khương Hòe cuối cùng cũng tan bớt.
Nàng khoanh tay trước ngực, hậm hực lườm cô vợ nhỏ một cái sắc lẹm: “Nói tóm lại, sau này cấm tiệt nàng bén mảng tới chuyện nhóm lửa!”
Ban đầu còn tính dạy từ khâu nhóm lửa dạy lên, chẳng ngờ tiểu cô nương này lại không có chút thiên phú nào như thế. Thôi bỏ đi, sau này tự tay nàng nhóm lửa cũng được.
Lâm Uyển Hòa cất giọng yếu ớt dịu ngoan đáp: “Dạ… Uyển Hòa nhớ rồi. Sau này nương tử bảo Uyển Hòa làm gì thì Uyển Hòa sẽ làm nấy, Uyển Hòa nhất định sẽ học cho thật thạo rồi mới làm, tuyệt đối không manh động làm phiền lòng nương tử nữa đâu ạ.”
Chậc, thế này thì còn nghe được.
Hừ hừ.
Khương Hòe quay sang dặn dò thê tử: “Chiều nay nàng cứ ở nhà trông nhà, ta lên núi xem thử có săn thêm được con thú nào không, lát nữa muộn muộn về sẽ dẫn nàng đi cắt cỏ cho lợn, được chứ?”
Trong nhà có nuôi hai con lợn ủn ỉn, ăn no ngủ kỹ nên béo múp míp. Đợi tới dịp cuối năm mổ bán sẽ là một khoản thu nhập lớn, thế nên hiện tại có để ai chịu ấm ức thì nàng cũng tuyệt đối không nỡ để hai con lợn nhà mình phải nhịn đói.
Cắt cỏ lợn là cái gì Lâm Uyển Hòa hoàn toàn mù tịt. Nàng chỉ biết nương tử bảo sắp vào rừng sâu săn bắn, để lại một mình nàng thui thủi ở nhà, khiến tâm trạng nàng bất giác chùng xuống căng thẳng.
Một mình nàng… Nàng ấy thế mà lại không chút phòng bị, dám để người vợ mới mua về ở lại nhà một mình…
Những lần toan tính trốn chạy dọc đường khiến Lâm Uyển Hòa chợt lóe lên suy nghĩ: đây chính là thời cơ ngàn năm có một.
Cơ hội trời ban để bỏ trốn.
Thế nhưng ý nghĩ ấy vừa chớm nở đã vội vã lụi tàn.
Nơi thôn cùng ngõ hẻm hoang vu này, đường đi nước bước ra sao nàng còn chẳng rõ, nói chi tới chuyện trốn chạy.
Huống hồ trốn thoát rồi mà trên người không một đồng dính túi, nàng sống làm sao cho nổi?
Lâm Uyển Hòa dẫu có là tiểu thư khuê các cấm cung ít hiểu việc đời, cũng thừa biết với nhan sắc của mình, một khi rơi vào tay đám đàn ông ngoài kia thì kết cục chắc chắn chẳng có gì tốt đẹp.
Cõi lòng xao động dần dần bình lặng trở lại, nàng lại thật thà khẽ đáp: “Dạ, Uyển Hòa sẽ ngoan ngoãn ở nhà chờ nương tử về.”
Khương Hòe một ngày nhiều nhất chỉ đi săn một lần. Nghề săn bắn chẳng phải là chuyện chơi bời nhàn hạ gì, nàng phải luôn căng mắt dồn hết mười hai phần tinh thần, chỉ một thoáng sơ sẩy là coi như công cốc ra về tay trắng.
Lần nào săn xong về đến nhà nàng cũng mệt lả cả người.
Nếu không phải vì số bạc còm cõi trong nhà đã dốc sạch để rước cô vợ này về, nàng cũng đâu cần phải nhọc công lặn lội vào núi thêm một chuyến vào buổi chiều thế này.
Khu vực bìa rừng ít thú rừng lui tới, họa hoằn lắm mới có một hai con thỏ, không mấy nguy hiểm; dân làng thi thoảng vẫn hay lượn lờ hái mớ rau dại hoặc nhặt ít nấm hương về nấu canh. Nếu muốn săn được thú lớn kiếm tiền, buộc phải đi sâu vào chốn rừng già.
“Lúc ta vắng nhà, nếu có ai tới tìm, là phụ nữ thì nàng chỉ cần bảo ta không có nhà là được, không cần mời vào phòng; còn nếu là đàn ông, bất kể hắn nói hươu nói vượn gì, nàng cũng tuyệt đối không được để ý, cứ vào buồng đóng chặt then cài cửa lại, đợi ta về rồi hẵng nói.”
Khương Hòe cẩn thận dặn dò vì không yên tâm.
Lâm Uyển Hòa ghi tạc từng câu từng chữ vào lòng, mím môi gật đầu ngoan ngoãn.
“Vâng, Uyển Hòa nhớ kỹ rồi.”
Cái bộ dạng nghiêm túc đáng yêu này trông thật khiến người ta thương xót, muốn cưng nựng.
Khương Hòe ngứa ngáy tay chân, ban đầu còn định nhịn lại, nhưng sực nhớ ra đối phương giờ đã là thê tử danh chính ngôn thuận của mình rồi.
Thế thì việc gì phải nhịn cơ chứ, nàng có phải rùa rụt cổ đâu mà cứ thích nhẫn nhịn mãi.
“Khụ.”
Khẽ ho khan một tiếng, Khương Hòe chẳng thèm nhịn nữa, vươn bàn tay ra vò vò xoa xoa lên đầu cô vợ nhỏ mấy cái liền.
Nàng ấy mặc manh áo rách nát đến nhà nàng. Thường ngày nàng sống bằng nghề săn bắn nên trong nhà cũng hiếm khi sắm sanh trâm cài trang sức, thành thử trên mái đầu của Lâm Uyển Hòa vẫn trống trơn mộc mạc, chỉ có một mái tóc đen nhánh buông lơi, sờ vào mềm mại mượt mà vô cùng.
Bất thình lình bị xoa đầu, Lâm Uyển Hòa theo phản xạ rụt cổ lại một nhịp; nhưng rất nhanh sau đó nàng đã sực hiểu ra, vội vàng rướn cái đầu nhỏ nhắn tới gần, để mặc cho đối phương tha hồ xoa nắn.
Ngoan thật đấy.
Tuy chẳng biết làm lụng việc gì, nhưng vừa xinh xắn, ngoan ngoãn lại chịu khó học hỏi, bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến Khương Hòe hài lòng thỏa mãn rồi.
Khương Hòe xoa nắn đã tay cho bõ thèm, đoạn nhấc cây rìu cùng cung tên lên, sải bước tiến về phía cánh rừng sâu.
Tình cảm giữa Lâm Uyển Hòa và nương tử vốn chưa sâu đậm, thế nên khi còn lại một mình trong căn nhà vắng, trong lòng nàng chỉ có cảm giác bất an hụt hẫng, chứ chưa hề có nỗi lo lắng xót xa thực sự dành cho người vợ mới cưới.
Ấn tượng của nàng về thợ săn chỉ là những nét mường tượng mông lung, dường như từng đọc qua trên mấy cuốn sách du ký: đó là những người chuyên săn bắt dã thú trong rừng sâu.
Rất nhiều tấm da thú chính là do thợ săn lột ra rồi đem bán cho các nhà quyền quý.
Nàng chỉ mong Khương Hòe có thể săn được thật nhiều, kiếm được thật nhiều bạc; như thế thì nàng đi theo Khương Hòe mới không phải chịu cảnh quá đỗi cơ cực.
Xét theo tính nết của nương tử mà nàng quan sát được cho tới lúc này, chỉ cần trong tay có bạc, nàng ấy chắc chắn sẽ không bạc đãi nàng.
Lúc ăn mì ban nãy nàng đã len lén liếc mắt nhìn trộm rồi: bát mì của Khương Hòe y xì đúc bát của nàng, chẳng hề có thêm một miếng thịt hay chút thức ăn nào hơn.
Nàng ấy đối đãi với nàng chẳng khác nào đối đãi với chính bản thân mình.
Đây là sự đối đãi mà trước kia nàng chưa từng bao giờ có được.
Ở Lâm phủ, huynh trưởng luôn được coi trọng nhất, kế đến là đích tỷ; từ đích đến thứ, từ nam đến nữ, từ gia chủ tới con cái, từ chính thất tới thê thiếp, quy chuẩn bữa ăn của từng người đều được phân chia rạch ròi nghiêm ngặt.
Nàng dĩ nhiên đời nào được phép ăn cùng một loại sơn hào hải vị giống hệt như bậc chủ nhân trong nhà.
Khương Hòe vào rừng cũng đã được một lúc lâu. Lâm Uyển Hòa không dám tới gần lũ gà vịt ngoài sân, bèn dời chiếc ghế đẩu con ra ngồi nép ngoan ngoãn ở một góc sân trông nhà.
Trong lòng nàng thầm cầu khẩn chớ có ai ghé tới tìm Khương Hòe; bằng không rơi vào cảnh bốn mắt nhìn nhau trân trân với người lạ mặt, nàng thực sự chẳng biết phải ứng xử ra sao.
Thế nhưng lo cái gì thì cái đó đến, ước muốn của nàng thoắt cái đã tan thành mây khói. Từ ngoài hàng rào nhà họ Khương, một người phụ nữ trạc chừng ba bốn mươi tuổi, vận chiếc váy dài màu xám tro, vừa bước tới vừa ngoác miệng the thé gọi: “Tiểu Hòe! Tiểu Hòe có nhà không đấy? Mau ra đây, Triệu di có tin mừng muốn báo cho cháu đây này!”
Lâm Uyển Hòa ngồi nép tận góc trong cùng, người phụ nữ nọ nhất thời không nhìn thấy nàng.
Mãi đến khi cảm thấy ngượng ngùng không chịu nổi, nàng mới dè dặt đứng dậy, khẽ vuốt lại vạt áo, cất giọng nhỏ nhẹ dịu dàng chủ động lên tiếng: “Chào ngài, xin hỏi ngài tới tìm Khương Hòe có việc gì không ạ?”
Triệu di nghe tiếng liền quay ngoắt sang nhìn. Đập vào mắt bà ta là một nữ tử thân vận vải thô áo gai tầm thường nhưng chẳng giấu nổi vẻ đẹp quốc sắc thiên hương, da dẻ trắng ngần nõn nà xinh đẹp như tiên nữ giáng trần. Bà ta sững sờ đến mức tròng mắt suýt rớt xuống đất, theo bản năng buột miệng hỏi: “Cô là ai thế?”
Lâm Uyển Hòa đang lúng túng chẳng biết phải giới thiệu danh phận của mình ra sao, đành cắn môi đánh trống lảng: “Ngài tìm Khương Hòe có chuyện gì vậy ạ?”
Triệu di lắc đầu, vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa đầy rẫy hoài nghi: “Cô là… bà con họ hàng của tiểu Hòe đấy à? Lần đầu tiên tôi mới thấy nhà tiểu Hòe có họ hàng ghé chơi đấy. Tôi tới tìm tiểu Hòe là để làm mai mối cho nó một cô nương. Tiểu Hòe chẳng phải thích nữ nhân hay sao, vừa khéo bên tôi có một mối, cô nương nhà này gia cảnh gặp chút biến cố đang cần bạc gấp; tiểu Hòe ấy à, chỉ cần chịu bỏ ra tám lượng bạc là có thể rước người về làm vợ rồi. Con bé đó tôi gặp qua rồi, nhan sắc tuy không bằng tiểu Hòe nhưng nhìn cũng thanh tú ưa nhìn, thêu thùa may vá quán xuyến việc nhà thì cái gì cũng thạo. Tìm được cô nương tốt thế này khó lắm đấy nhé! Mà này, tiểu Hòe đi đâu rồi?”
Lâm Uyển Hòa bị một tràng lời lẽ tuôn ra như pháo ran dội thẳng vào đầu làm cho choáng váng ngơ ngác, mãi một hồi lâu sau mới hiểu ra: người phụ nữ trước mặt này… hóa ra là tới để làm mối cho nương tử của nàng.
Thế nhưng… nương tử đã bảo nàng chính là thê tử của người ta rồi cơ mà!