Khương Hòe: “…”
Gia cảnh trước kia cũng coi như ấm no, nhưng từ khi nương ngã bệnh tốn không biết bao nhiêu tiền bạc, dẫu nàng có cật lực lên núi săn bắn kiếm tiền thì cũng dần lâm vào cảnh giật gấu vá vai, vét sạch túi chỉ còn hơn hai lượng bạc một chút.
Khương Hòe trầm mặc nhìn nữ tử đang ngồi bệt dưới đất. Đối phương chẳng hề nhìn nàng, chỉ rũ mi mắt, vẻ mặt chết lặng vương nỗi tuyệt vọng khôn cùng; đầu khẽ cúi xuống, trên nền đất liền thấm một khoảng sẫm màu vì nước mắt.
Nàng ấy dường như chẳng màng mình sẽ bị kẻ nào mua đi, hoặc có lẽ nàng nghĩ rơi vào tay ai thì cũng như nhau mà thôi.
Một nữ tử vừa đáng thương lại vừa nhát gan mềm yếu nhường này, lại khiến trong lòng nàng bất chợt nhen nhóm ý nghĩ muốn chuộc về làm thê tử.
Trên đường tới đây nàng còn đinh ninh không cưới vợ cũng chẳng sao, vậy mà chưa đầy hai canh giờ sau, suy nghĩ trong đầu đã hoàn toàn thay đổi.
“Hai lượng rưỡi được không? Cô nương này của ngươi… trên người vừa bẩn vừa có vết thương, dáng người lại gầy gò thế này, trông chẳng giống người dễ nuôi sống.”
Dân quê bao giờ cũng tính toán chi ly mấy chuyện này: phải dễ nuôi, dễ sinh nở, bằng không mua về chẳng phải uổng phí cơm gạo hay sao?
Mụ buôn người thầm nghĩ: Ba lượng bạc mà ngươi còn cò kè bớt một thêm hai, vậy thì chọn trúng ngươi quả là chuẩn xác rồi. Đích nữ Lâm gia rơi vào tay hạng người này chắc chắn chẳng có ngày tháng êm ấm, ngày ngày bị giày vò nhục mạ, coi như mụ cũng xong việc để báo cáo với bề trên.
Mụ vờ vịt ra vẻ đắn đo, một lát sau mới gật đầu đồng ý: “Thôi được rồi, hai lượng rưỡi thì hai lượng rưỡi! Đưa tiền đây là cô nương này thuộc về ngươi.”
Khương Hòe khẽ gật đầu, nhưng rồi lại chuyển lời: “Ngươi đợi ta nửa canh giờ được không, để ta về nhà lấy bạc.”
Mụ buôn người: “…”
Trên người đến hai lượng bạc cũng không có sẵn sao?
Thế thì đúng là nghèo rớt mồng tơi rồi.
Lâm tiểu thư à, ngươi chớ có trách ta, muốn trách thì trách phụ thân ngươi tính tình quá cứng nhắc cương trực, đắc tội với biết bao nhiêu người, giờ đây quả báo giáng hết xuống đầu ngươi rồi.
Lâm Uyển Hòa nghe ra bản thân sắp bị bán đi, nét chết lặng trên mặt dần rạn vỡ, trong lòng ngập tràn sợ hãi và tuyệt vọng. Đôi mắt ngấn lệ hoảng loạn ngước nhìn Khương Hòe, nhưng nàng chỉ kịp thấy bóng lưng với mái tóc rối bời cùng bộ áo quần xám xịt của đối phương. Bị một người phụ nữ như thế mua về… nàng hoàn toàn mù mịt không biết chuỗi ngày sắp tới sẽ ra sao.
Một nữ tử… cớ sao lại muốn mua nàng?
Đuôi mắt Lâm Uyển Hòa khẽ run rẩy, bất lực rơi xuống một chuỗi lệ châu, giọt nước mắt rửa trôi lớp bùn đất nhơ nhuốc, để lộ ra một vệt da thịt trắng ngần như tuyết.
Một người qua đường thoáng thấy nét dung nhan kiều diễm ẩn dưới vẻ nhếch nhác lấm lem, không kìm được liền lập tức móc bạc ra đòi mua người đem về nhà.
Thế nhưng mụ buôn người lập tức gạt phắt đi. Mụ bảo cô nương này đã có người đặt cọc, kẻ làm nghề buôn bán lấy chữ tín làm đầu, tuyệt đối không thể bán cho người khác.
Kỳ thực, là do người đàn ông kia khoác trên mình bộ áo dài xanh lam sạch sẽ tinh tươm, toát lên phong thái nho nhã yếu ớt, vừa nhìn đã biết là người đọc sách.
Mụ đời nào lại chịu giao người cho một gã thư sinh có tiền đồ thi cử đỗ đạt kia chứ.
Người kia vẫn chưa chịu bỏ cuộc: “Bây giờ ta đưa bạc luôn cho bà, bán xong bà cũng sớm được về nghỉ ngơi, như vậy chẳng phải tiện đôi đường sao?”
Mụ buôn người lắc đầu, vẫn khăng khăng một giọng: “Làm người mà mất chữ tín thì sau này chẳng làm ăn gì được nữa. Công tử sang sạp khác mà mua, cô nương nhà ta đã định người rồi.”
Ánh mắt chàng công tử rủ xuống, nhìn cô nương xinh đẹp nhu nhược ôm gối tội nghiệp thì lòng đầy tiếc nuối không cam tâm: “Nhưng biết đâu người bà hẹn chẳng thèm quay lại thì sao.”
Mụ buôn người bực bội không chịu nổi, bèn liếc mắt ra hiệu với người xung quanh. Thoáng chốc từ trong đám đông có hai gã bước ra, khoác vai cặp cổ kéo chàng công tử kia đi mất.
Khương Hòe rảo bước thật nhanh về làng, từ trong buồng lấy ra hai con thỏ rừng máu đã khô queo, nghiến răng xách tai thỏ hối hả quay lại trấn.
Nàng dẫu có mặc cả xuống hai lượng rưỡi, nhưng bạc tích cóp trong nhà căn bản không đủ số đó, vẫn còn thiếu khoảng hai trăm văn, buộc phải đem bán hai con thỏ này đi mới đủ gom góp.
Dân làng qua lại bắt gặp, có người kinh ngạc hỏi: “Tiểu Hòe, muộn thế này rồi còn mang thú rừng đi bán à?”
Khương Hòe vội vàng gật đầu: “Vâng ạ.”
Đáp xong liền rảo bước thật nhanh lên huyện.
Thỏ rừng một con bán được chừng một trăm hai mươi văn. Hai con nàng săn được một con béo một con gầy; con béo ra giá một trăm ba mươi văn, được một vị khách vô cùng dứt khoát mua đứt mang đi. Con gầy định giá một trăm hai mươi văn lại bị khách ép giá xuống còn một trăm mười lăm văn. Nhìn trời đã nhá nhem tối, sợ đến muộn sẽ lỡ mất người vợ vừa ý, nàng đành tặc lưỡi nhận tiền rồi ba chân bốn cẳng chạy vội sang ngõ Vân Thủy.
Mụ buôn người thế mà lại giữ đúng lời hứa đứng đợi ở đó. Lúc nàng bước tới gần vẫn còn nghe thấy mụ đang phân trần: “Ôi dào, cô nương này của tôi thật sự đã có người hẹn mua rồi, nếu người ta không đến thì tôi mới bàn tiếp với công tử được.”
Khương Hòe nghe thấy thế vội thở hồng hộc cất tiếng: “Đến rồi, đến rồi! Ta tới rồi đây, người này là của ta!”
Mụ buôn người đợi đã khá lâu, trong bụng cũng ngỡ mình bị đối phương lừa gạt, chẳng ngờ nàng lại quay lại thật, liền kinh ngạc ngước mắt nhìn lên.
Chạy đi chạy lại một quãng đường dài khiến đầu tóc áo quần của Khương Hòe càng thêm lôi thôi lếch thếch, trông chẳng giống người đàng hoàng đứng đắn chút nào.
Nhà gia giáo tử tế nào lại để con gái đầu bù tóc rối đi nghênh ngang ngoài đường như thế?
Mụ buôn người trong lòng ưng ý vô cùng.
“Mang đủ bạc tới rồi chứ?”
Khương Hòe cẩn thận móc từ trong chiếc túi tiền cũ kỹ chắp vá ra số bạc, bớt lại đúng mười văn, còn lại bao nhiêu là tròn hai lượng rưỡi.
Mua xong nữ tử yếu đuối đáng thương này, trên người nàng chỉ còn vỏn vẹn đúng mười văn tiền.
Nàng cũng chẳng biết có đáng hay không, chỉ là bất chợt… nàng rất khao khát có một người vợ để cùng sưởi ấm chăn êm nệm ấm.
Mỗi ngày đi săn về nhà đều có một bát cháo nóng lót dạ, đêm đến leo lên giường lại có một cô vợ mềm mại thơm tho để ôm vào lòng.
Khương Hòe tưởng tượng viễn cảnh ấy, sướng đến mức híp cả mắt lại.
Thôi kệ đi, tiền bạc mà, hết rồi lại kiếm.
Nhận thấy nàng có vẻ tiếc nuối số bạc, mụ buôn người thầm khinh bỉ liếc xéo một cái, rồi mở then chiếc lồng sắt nhốt cô nương nhút nhát ra, hướng vào trong cất giọng giả lả ngọt ngào: “Tiểu thư, tới giờ ra ngoài rồi. Kể từ hôm nay, nàng cứ theo vị tiểu thư này mà đi hưởng phúc đi nhé.”
Mụ lấy tay che miệng cười, sự mỉa mai châm chọc trong lời nói ấy làm sao Lâm Uyển Hòa không nghe cho thấu.
Nàng khẽ co rúm người lại, cắn chặt môi dưới, cũng chẳng dám chần chừ bám víu ở lại trong lồng.
Cố chấp ở lại… thì cũng đâu có ngày lành tháng tốt gì, suốt cả chặng đường nàng đã bị tra tấn đày đọa đến kiệt cùng sức lực rồi.
Bước tới một bước là nguy hiểm khôn lường, lùi lại một bước là vực sâu vạn trượng.
Lâm Uyển Hòa im lặng đứng dậy, hai chân bủn rủn vô lực, vừa lảo đảo bước ra liền có một bàn tay chộp lấy cổ tay nàng giữ chặt.
Bàn tay đỡ lấy nàng có sức mạnh cực lớn, chỉ một cái kéo nhẹ đã giúp nàng đứng vững như bàn thạch.
Xộc vào cánh mũi là mùi tanh nồng khó chịu. Lâm Uyển Hòa vô tình nhìn thấy những đốm máu bắn trên tay áo đối phương, đôi mắt khẽ mở to, trái tim vì kinh hãi mà đập loạn xạ điên cuồng. Dưới hàng mi dài rủ xuống, giọt lệ mờ mịt chực trào khỏi khóe mắt, nhưng nàng không dám hé nửa lời, chỉ ngoan ngoãn cúi đầu, để mặc cho người ta chủ động nắm tay dắt đi.
Dù bản thân có rơi vào hoàn cảnh bi đát đến đâu thì nàng cũng chẳng còn sức lực chống cự. Sớm biết có ngày hôm nay, ngày xưa cần gì phải học làm một tiểu thư khuê các làm chi?
Thà rằng đi học võ nghệ còn hơn…
Dĩ nhiên, phu nhân và phụ thân đời nào cho phép nàng học võ, chuyện ấy cũng chỉ có thể nén lại thầm nghĩ trong lòng mà thôi.
Lâm Uyển Hòa khẽ mím môi, nỗi lo sợ cùng bất an trong lòng dâng trào tột độ.
Người này… nàng ta rõ ràng là nữ tử, mua mình về để làm gì chứ?
Nếu là nam nhân mua nàng, đa phần là vì những mưu đồ tà dâm bẩn thỉu, nhưng nữ tử thì…
Trước khi Lâm gia gặp nạn, Lâm Uyển Hòa vừa đến tuổi bàn chuyện cưới xin, người trong nhà nhắm cho nàng toàn là con thứ của các danh gia vọng tộc, thành thử nàng đối với chuyện “mài kính” (nữ đồng tính) biết rất ít ỏi.
Bởi vậy, khi nghe nữ tử bên cạnh dứt khoát mở lời: “Ta tên Khương Hòe, hôm nay đã mua nàng rồi, từ nay về sau nàng chính là thê tử của ta”, Lâm Uyển Hòa bàng hoàng đến mức ngây người chết sững.
Nàng nằm mơ cũng không ngờ đối phương lại muốn cưới nàng.
Gương mặt người này hung dữ bặm trợn, toàn thân sặc mùi máu tanh, vạt áo lấm tấm vệt máu tươi, nếu bảo nàng ta đến để lấy mạng nàng thì nàng cũng tin sái cổ.
Vậy mà… lại muốn mua nàng về làm vợ.
Nữ tử… nữ tử với nữ tử sao có thể ở bên nhau được chứ?
Dẫu rằng luật pháp đương triều cho phép nữ tử mài kính kết hôn, nhưng nhà nàng vốn là dòng dõi thanh lưu thế gia, xưa nay gia quy cổ hủ vô cùng. Nàng vẫn còn nhớ rõ năm xưa khi công chúa đứng trước triều đình đề xuất chuyện nữ tử được phép kết hôn, phụ thân kịch liệt phản đối không thành, lúc về đến nhà liền tức giận đến phát bệnh, một mực cho rằng chuyện đó là bại hoại luân thường đạo lý.
Trái tim Lâm Uyển Hòa treo lơ lửng nơi cuống họng, lại nghe nàng kia cất giọng hỏi: “Nàng tên là gì?”
Không gian xung quanh chìm vào im lặng một hồi. Khương Hòe khẽ cau mày, bụng nghĩ: Chẳng lẽ số bạc lớn mình bỏ ra lại rước về một kẻ câm sao?
Thế thì lỗ to rồi!
Nàng thầm ấm ức bực bội.
Nếu là kẻ câm, Khương Hòe rất muốn đem trả hàng, nhưng nhìn thấy vóc dáng mảnh khảnh yếu ớt của nữ tử, nơi cổ lại thấp thoáng những lằn roi sưng đỏ, nàng không khỏi đoán rằng nàng ấy đã phải chịu biết bao đày đọa dưới tay lũ buôn người, trong lòng lại nổi lên lòng trắc ẩn vô bổ.
Thấy người bên cạnh mãi không mở miệng, nàng thở dài thườn thượt một tiếng: Chết tiệt thật, câm thì câm vậy, coi như số mình đen đủi, dẫu sao thì câm cũng là có một người vợ rồi.
Thế nhưng tiếng thở dài não nề ấy rơi vào tai Lâm Uyển Hòa lại chẳng khác nào lời thúc giục mất kiên nhẫn. Nàng lúc này mới cuống cuồng run rẩy cất lời, bằng chất giọng khản đặc thô ráp vì đã quá lâu không nói chuyện cũng chẳng được uống nước:
“Lâm… Lâm Uyển Hòa, ta tên là Lâm Uyển Hòa.”
“Ủa, biết nói chuyện à?”
Khương Hòe vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, nghiêng đầu nhìn nàng thêm vài lần.
Lâm Uyển Hòa mím chặt môi, lại im lặng trở về dáng vẻ khép nép ban đầu.
Nói nhiều ắt nói hớ, khi chưa rõ ràng hoàn cảnh của mình, tốt nhất nàng nên bớt lời thì hơn.
Vợ mình không phải kẻ câm, thế thì may quá rồi, nàng đỡ phải nhọc công học thủ ngữ làm gì.
“Uyển nào?”
Lâm Uyển Hòa không rõ tính nết đối phương ra sao, khẽ rũ mi, dùng thanh âm run rẩy không sao kìm nén được cất lời: “Là ‘Uyển’ trong uyển ước (dịu dàng).”
“Còn Hòa?”
“Là ‘Hòa’ trong phong hòa tận khởi (mầm lúa đón gió vươn lên).”
“Ồ.”
Khương Hòe lẩm nhẩm ba chữ ấy trong đầu một lượt, rồi bảo: “Ta là ‘Hòe’ trong hoa hòe. Nương ta kể hồi mang thai ta, bà cực kỳ thèm ăn bánh chẻo nhân hoa hòe, thế nên mới đặt tên cho ta là Khương Hòe.”
Lâm Uyển Hòa dè dặt gật đầu.
Vẫn chẳng dám hé môi nói thêm lời nào dư thừa.
“Nàng… biết nấu cơm không?”
Nhà nàng vốn dĩ phân chia rành rọt: người săn bắn thì lo săn bắn, người nấu cơm thì lo nấu cơm; có như thế người đi săn về tới nhà mới có miếng cơm nóng sốt mà bỏ bụng.
Thế nên yêu cầu của nàng đối với người vợ tương lai dĩ nhiên là phải biết nấu nướng.
Thế nhưng, hiện thực phũ phàng rốt cuộc lại dội cho nàng một gáo nước lạnh.
Lâm Uyển Hòa không dám nói dối, đành thật thà thú nhận: “Trong nhà… chưa từng dạy ta việc bếp núc.”
Khương Hòe: “…”
Tính sai một nước rồi! Mấy nhà từng giàu sang quyền quý thế này đời nào lại đi dạy tiểu thư khuê các nấu cơm nấu nước.
Nàng thế mà lại không nghĩ tới chuyện này.
Giờ tiền trao cháo múc xong xuôi cả rồi, chẳng lẽ lại vác người đi trả hàng thật sao?
Khương Hòe quay đầu nhìn Lâm Uyển Hòa thêm một cái. Hàng mi rậm rạp của nàng ấy đang khẽ run lên bần bật, chỉ dám rụt rè len lén ngước mắt nhìn nàng; khoảnh khắc hai ánh mắt chạm nhau, nàng ấy lại cuống cuồng vội vã cúi gằm mặt xuống.